L'anno scorso, Ritratto come Santa Caterina d'Alessandria della pittrice barocca italiana Artemisia Gentileschi è diventato il primo lavoro di un'artista femminile acquisito dalla National Gallery di Londra in quasi 30 anni. La galleria ha pagato 3, 6 milioni di sterline (circa 4, 5 milioni di dollari) per il dipinto e, nelle ultime settimane, lo ha inviato in un tour non convenzionale nel Regno Unito L'ultima tappa dell'opera d'arte? HMP Send, una prigione femminile in Inghilterra.
Il ritratto, in cui Gentileschi si descrive come la martire Santa Caterina, è stato esposto nella prigione del Surrey tra il 20 e il 22 maggio, ha rivelato la National Gallery. Durante la permanenza del dipinto, un educatore della National Gallery ha tenuto tre seminari per un massimo di 30 detenuti, tra cui discussioni sul dipinto e su Gentileschi, insieme a "esercizi creativi" ispirati all'opera.
In precedenza, il dipinto ha visitato la Glasgow Women's Library in Scozia, uno studio medico nello Yorkshire, in Inghilterra e una scuola femminile a Newcastle. La sua ultima fermata è all'E17 Art Trail, un festival d'arte a Londra fino al 16 giugno.
Il direttore della National Gallery Gabriele Finaldi ha dichiarato alla BBC che l'obiettivo del tour era quello di portare il dipinto a persone che potrebbero non essere in grado di vederlo nella sua dimora permanente. Susan Foister, la direttrice delle collezioni della galleria, ha spiegato a Bethan Kapur dell'Associazione dei musei che, selezionando le destinazioni per il tour, la galleria ha selezionato "luoghi che pensavamo potessero connettersi con la storia di [Gentileschi] e come ha affrontato le avversità".
E a tale proposito, HMP Send è stata una scelta toccante. Ritratto come Santa Caterina d'Alessandria è il dipinto di una vittima della violenza di un sopravvissuto alla violenza. "Il 74% delle donne in custodia ha subito una qualche forma di abuso", afferma Carlene Dixon, governatore della prigione, a Jonathan Jones del Guardian .
Gentileschi, che nacque a Roma nel 1593, mostrò le prime abilità di artista e fu apprendista del pittore Agostino Tassi quando aveva 17 anni. Tassi la violentò e quando si rifiutò di sposarla, il padre di Gentileschi lo portò in giudizio. Gentileschi è stato torturato durante il procedimento giudiziario, in quello che era considerato un mezzo per testare la veridicità delle sue affermazioni. Tuttavia, non cedette, e alla fine Tassi fu dichiarato colpevole, sebbene la sua punizione per l'esilio da Roma non fosse mai scontata.
Negli anni successivi, Gentileschi divenne la prima pittrice accettata all'Accademia delle Arti e del Disegno a Firenze e ottenne il sostegno di potenti mecenati, tra cui Cosimo II de 'Medici, Granduca di Toscana. Alcune delle sue opere più famose, in particolare per l'agenzia unica che conferiscono a soggetti femminili, pulsano di violenza e vendetta, temi che alcuni studiosi hanno collegato alla difficile storia personale dell'artista. In Ritratto come Santa Caterina d'Alessandria, per esempio, Gentileschi assume la figura di un martire che è stato condannato a morte su una ruota a spillo, che si è rotta quando l'ha toccata, spingendo i suoi oppressori pagani a decapitarla. Ma il ritratto di Gentileschi racconta una storia di sfida: il suo soggetto fissa direttamente lo spettatore, stringendo lo strumento rotto della sua tortura.
La visita del dipinto a HMP Send ha segnato la prima volta che un'opera di un vecchio maestro di una collezione nazionale del Regno Unito è stata esposta in una prigione. E secondo il Jones del Guardian, che ha riferito dalla prigione, ha risuonato con le donne lì. "Signora forte", ha detto un detenuto, secondo Jones. "Come le ragazze da dove vengo."
