La malaria, un'infezione parassitaria trasmessa dalle zanzare che colpisce circa 3, 2 miliardi di persone in 95 paesi, è diventata in gran parte una malattia dei giovani e dei poveri.
A causa di farmaci efficaci come la clorochina e le artemisinine, i decessi per malaria sono diminuiti di circa il 60% in tutto il mondo tra il 2000 e il 2015. Le Americhe e l'Africa hanno registrato i maggiori miglioramenti.
Tuttavia, nel 2016 sono stati segnalati 216 milioni di nuovi casi di malaria, gli ultimi dati disponibili. La maggior parte di loro si è verificata in Nigeria, Repubblica Democratica del Congo, Uganda, Costa d'Avorio e Mozambico. E delle 445.000 persone che sono morte a causa dell'infezione, circa il 70% erano bambini di età inferiore ai 5 anni.
Se la malaria è una malattia curabile con un trattamento efficace, perché ne uccide ancora così tanti?
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La nostra ricerca sull'industria farmaceutica ha rivelato che una delle ragioni della continua virulenza della malaria nei paesi in via di sviluppo è la medicina inefficace. In effetti, in alcuni paesi poveri dell'Africa, molti farmaci per la malaria sono in realtà scaduti, scadenti o falsi.
A livello globale, ogni anno si verificano circa 200.000 decessi prevenibili a causa di farmaci antimalarici che non funzionano. I farmaci scadenti e contraffatti possono essere responsabili di un massimo di 116.000 decessi per malaria ogni anno nella sola Africa sub-sahariana, secondo le recenti stime dell'Organizzazione mondiale della sanità.
I farmaci fraudolenti sono in aumento. Le segnalazioni di antimalarici contraffatti o falsificati sono aumentate del 90% tra il 2005 e il 2010, secondo un articolo del 2014 sul Malaria Journal.
Nel 2012, un gruppo di ricerca del National Institutes of Health degli Stati Uniti ha scoperto che circa un terzo dei medicinali antimalarici distribuiti nel sud-est asiatico e nell'Africa sub-sahariana erano di scarsa qualità. Alcuni anni prima, il 44% delle forniture antimalariche in Senegal aveva fallito i test di controllo della qualità.
Finché esistono medicine efficaci, le persone hanno prodotto versioni false. Questo perché la contraffazione di farmaci è un'attività redditizia per i produttori. Questa attività illegale è più comune in luoghi con scarsa supervisione del governo e accesso limitato a medicinali sicuri, convenienti e di alta qualità.
Vari rapporti hanno scoperto che molte medicine contraffatte hanno origine in India, seguite da Cina, Hong Kong e Turchia. Alcuni produttori di droghe illecite sembrano avere legami con gruppi criminali organizzati.
È una buona racchetta: i funzionari pubblici nei paesi in via di sviluppo in cui sono distribuiti questi medicinali in genere hanno difficoltà a rilevare e indagare sul crimine - tanto meno a perseguirlo - a causa della mancanza di finanziamenti e restrizioni normative.
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In genere, i falsi farmaci antimalarici imitano uno dei due tipi di medicinali antimalarici comuni: chinini e artemisine.
Il chinino e i suoi derivati chimici sono derivati dalla corteccia dell'albero quina-quina sudamericano. L'artemisinina è isolata da una varietà di assenzio. Entrambi i medicinali, che costano tra i $ 12 e i $ 150 per corso, sono accessibili ai pazienti del mondo ricco ma in gran parte inaccessibili alle persone nei paesi in cui la malaria è più diffusa.
Il chinino fu usato per la prima volta per curare la malaria nel 17 ° secolo. I farmaci sintetici a base di chinino sono diventati disponibili all'inizio del XX secolo. Il più comune è la clorochina.
L'Artemisinina nacque negli anni '70, sebbene fosse stata usata come medicina tradizionale cinese per centinaia di anni. In combinazione con altri antimalarici, è ora il trattamento primario per la malaria, soprattutto perché ha effetti collaterali meno gravi dei chinini.
Le zanzare sono solo un problema quando si tratta di malaria. Le medicine false sono un'altra. (Athit Perawongmetha / Reuters) **********
I medicinali di scarsa qualità - non solo per il trattamento della malaria, ma in generale - rientrano di solito in una delle tre categorie.
I medicinali possono essere falsificati, il che significa che il trattamento è stato deliberatamente e fraudolentemente etichettato erroneamente rispetto all'identità, alla fonte o al contenuto farmaceutico. Alcuni farmaci contraffatti non contengono affatto principi attivi o li contengono in quantità errate. Questa è generalmente una truffa per guadagnare denaro illegalmente.
Anche i farmaci antimalarici distribuiti nei paesi in via di sviluppo possono essere scadenti. Tali farmaci sono prodotti da produttori legittimi ma non sono conformi agli standard dell'Organizzazione mondiale della sanità. Spesso sono a corto di artemisinina, il principale ingrediente attivo.
Tali medicinali, che possono essere prodotti deliberatamente o involontariamente, non prevengono la malaria nelle persone che li assumono. Peggio ancora, possono condurre il parassita della malaria a sviluppare resistenza ai farmaci, un pericolo significativo per tutti coloro che vivono in un luogo colpito dalla malaria.
Finora, la resistenza ai farmaci derivati dall'artemisinina è stata segnalata solo nel sud-est asiatico, ma i medici temono che la resistenza si diffonderà.
Infine, la letteratura medica mostra che alcuni farmaci antimalarici trovati nei paesi poveri sono scaduti quando raggiungono i consumatori o sono stati danneggiati dall'esposizione a calore estremo.
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Trattamenti per la malaria inefficaci - falsi, scadenti o degradati - sono anche costosi per i consumatori e i sistemi sanitari nazionali.
I pazienti che acquistano inconsapevolmente inefficaci farmaci antimalarici sono fuori di tasca per i medicinali che non fanno nulla. Quindi, pagano per trattamenti aggiuntivi quando il primo ciclo di medicina fallisce.
Secondo l'Organizzazione mondiale della sanità, si stima che i trattamenti medici ripetuti a causa di farmaci inefficaci costino ai pazienti dell'Africa sub-sahariana e ai fornitori di servizi sanitari complessivamente circa 38, 5 milioni di dollari all'anno.
Il problema dei farmaci anti-malaria falsi e scadenti è così diffuso che l'Organizzazione mondiale della sanità, il Fondo globale e l'Agenzia per lo sviluppo internazionale degli Stati Uniti hanno tutti sviluppato linee guida per l'acquisto di medicinali per la malaria.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
Jackson Thomas, Assistant Professor / Senior Lecturer in Pharmacy, University of Canberra
Erin Walker, Medical Science Research Fellow, Università di Canberra
Gregory Peterson, Vice Preside (Ricerca) Facoltà di Sanità, Università della Tasmania
Mark Naunton, Head of Pharmacy (2013-oggi), Università di Canberra
