L'anno scorso, un tragico incidente ha ucciso due piloti e fatto disintegrare SpaceShipTwo di Virgin Galactic. Ora, l'ufficio nazionale per la sicurezza dei trasporti ha determinato la causa dell'incidente - errore di un copilota. Durante un'audizione, gli investigatori hanno confermato le prime scoperte che le ali del piano spaziale si sono spostate mentre rientrava nell'atmosfera terrestre, causando un fallimento catastrofico.
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SpaceShipTwo non è mai stato concepito per arrivare sulla luna, ma per dare ai turisti un assaggio ai margini dell'atmosfera. L'aereo spaziale è stato progettato per essere trasportato nel cielo sopra un aereo più grande prima di essere lanciato e attivare i suoi missili. Nel punto più alto del volo, le ali della nave ruotavano verso l'alto in una manovra chiamata "piumaggio" per creare resistenza e lasciare che la nave rallentasse prima di tornare sulla Terra. Tuttavia, gli investigatori dell'NTSB hanno scoperto che Alsbury ha sbloccato il sistema di piume troppo presto. Il risultato fu micidiale.
Affinché il sistema di piume funzioni, il copilota deve prima sbloccare le ali tirando una leva, scrive Loren Grush per The Verge . Sia il pilota che il copilota devono quindi tirare due leve aggiuntive per avviare il motore che mette le piume sulle ali. Quando Alsbury ha sbloccato le ali, la pressione delle velocità transoniche dell'aereo e l'inerzia hanno sovraccaricato i motori, secondo il rapporto NTSB.
Gli investigatori hanno fortemente criticato Scaled Composites, la società che ha costruito SpaceShipTwo, per aver trascurato questo grave difetto di sicurezza nei progetti. Il rapporto ha anche riscontrato un difetto presso la Federal Aviation Administration per non aver verificato che la compagnia avesse sistemato i sistemi ritenuti pericolosi prima del volo di prova.
"Il volo spaziale commerciale con equipaggio è una nuova frontiera, con molti rischi e pericoli sconosciuti", ha dichiarato il presidente NTSB Christopher A. Hart in un comunicato stampa. "Affinché i voli spaziali commerciali maturino con successo, dobbiamo meticolosamente cercare e mitigare i pericoli noti, come prerequisito per identificare e mitigare i nuovi pericoli".
Virgin Galactic sta costruendo un secondo SpaceShipTwo con un sistema automatico che impedirà alle ali di sbloccarsi presto, secondo una dichiarazione. Sperano di riprendere i test nei prossimi mesi.
