RUTH MCGINNIS: LA REGINA DEL BILIARDO

Un giorno di gennaio del 1938, una donna leggera e con gli occhi spalancati di nome Ruth McGinnis entrò nell'Arcadia, una sala da biliardo a Washington, DC, dove sei dei giocatori più abili del distretto aspettavano di interpretarla. McGinnis si passò la polvere sulle mani. Prese la stecca. Gli uomini cercarono di agire con disinvoltura, ma mentre guardavano McGinnis mandare i loro amici uno dopo l'altro, si spostarono nervosamente da un piede all'altro.

La McGinnis ha giocato una partita semplice, senza chiacchierare o scherzare con nessuno mentre giocava, le palle che tintinnavano pulite mentre ripuliva il tavolo. Il manager prese in giro che avrebbe dovuto prendere in prestito una palla da bowling dal vicolo accanto e dipingere un grande 8 su di essa, quindi gli uomini avevano una possibilità. Ma era uno scherzo debole. E li ha battuti tutti.

Quello era solo un giorno medio ai tavoli di McGinnis, che trionfò nell'enclave maschile della sala da biliardo, guadagnandosi il soprannome di "La regina del biliardo". Nata nel 1910, ha iniziato a suonare nella sua famiglia a Honesdale, in Pennsylvania, da un barbiere a 7 anni: suo padre teneva due tavoli da biliardo per i clienti in attesa e un portasapone su cui appoggiare la piccola Ruth. Eccelleva.

La piscina era un grosso problema a quei tempi. "Devi capire che la piscina negli anni '20, '30 e '40 si trovava in uno spazio molto diverso in questo paese di quanto non lo sia ora", afferma lo storico e autore della piscina RA Dyer. "Ora lo sport è relegato in bar e gioca in campionati, ma oggigiorno i più importanti giocatori di biliardo - i loro nomi non sono parole familiari. Ma durante l'età di McGinnis non era così. Potresti trovare molte storie su Ruth McGinnis e altri giocatori di biliardo sul New York Times ".

(Mike Shamos dell'Archivio Biliardo)

Il gioco di McGinnis, popolare negli anni '30, era un gioco da ragazzi, che è quello che Paul Newman e Jackie Gleason interpretano nell'iconico film The Hustler . (Oggi, se entri in un american bar con tavoli da biliardo, i clienti probabilmente stanno giocando a 8 palle.) Nel pool diretto, il giocatore chiama per quale palla proverà: le strisce o i solidi non contano. Se affonda 14 palle di fila o "corre un 14", può usare il 15 per iniziare su un altro rack e continuare a sparare.

"Quando [McGinnis] aveva circa 10 anni, ha corso un 47", dice Dyer, "e la maggior parte dei giocatori di biliardo che riescono a orientarsi attorno a un tavolo da biliardo non correranno mai un 47 in tutta la loro vita, figuriamoci all'età di 10 anni, solo per metterlo nel contesto ".

Mary Kenniston, detentore del titolo nazionale e mondiale, ha conosciuto persone nel corso degli anni che conoscevano McGinnis. "Oltre a suonare" come un uomo ". il che era un complimento a quei tempi, correva centinaia di palle ", dice Kenniston. "Correre un centinaio di palle è come la pietra miliare per un giocatore di biliardo etero. Ciò significa che è davvero un bravo giocatore. O lei è davvero una brava giocatrice."

La McGinnis studiò per diventare insegnante di educazione fisica, ma quando si laureò al Stroudsburg Teachers 'College nel 1932, la Grande Depressione stava devastando l'America. Le sale da biliardo di fascia bassa erano diventate calamite per la semenza, dove uomini disoccupati si trascinavano ore dopo. "Negli anni '20, '30, '40 e fino agli anni '50, le sale da biliardo erano quasi esclusivamente un dominio maschile, associato a uomini che si comportavano male", afferma Dyer. Le donne hanno subito molestie e hanno lottato per trovare mentori.

Ma McGinnis, un raro mancino, trovò comunque lavoro nel tiro a segno. Ha registrato quasi 28.000 miglia a stagione visitando il paese come parte di un movimento industriale per dipingere la piscina come salutare, dice Dyer. Il programma si chiamava "Better Billiards" e lo sponsor, la National Billiard Association of America, pagò la McGinnis per visitare sale ben consolidate per fare una breve chiacchierata sul biliardo, fare alcuni tiri di trucco, e poi assumere il campione locale. Nel 1936, la Recreation Academy di New Brunswick, nel New Jersey, creò una tribuna speciale e una folla si radunò per guardare McGinnis sfidare la leggenda locale Jack Lenhart. Le donne tra il pubblico applaudirono mentre intascava dieci palline, una dopo l'altra, lasciando Lenhart nella polvere.

"Miss Ruth McGinnis mostra la migliore forma per battere Lenhart", ha pubblicato un titolo il giorno successivo. Altri titoli mostrano anche che non aveva bisogno di presentazioni. "Ruth McGinnis ha sconfitto due volte [il campione del mondo] Ralph Greenleaf", ha scritto Allentown, in Pennsylvania. Morning Call nel 1937. "Miss McGinnis Victor Over Two Boston Men", ha diretto un titolo del 1936 nel Boston Globe . "Ruth M'Ginnis vince il Cue Test", ha dichiarato un titolo del 1938 a Baltimora Sun. Altri si meravigliarono che fosse una donna: "Una signorina che conosce la sua stecca", nel 1937; e "Hand That Rocks Cradle mantiene anche la stecca media". I giornalisti la chiamavano Susie Cue e regina del biliardo.

Questa attenzione ha contrastato le norme sociali dell'epoca, quando le atlete erano considerate "uno spettacolo - non atleti seri", afferma Alison M. Wrynn, professore dello Stato della California, Long Beach, che studia sport e genere. Dice che l'atleta femminile più abile di questa era, Babe Didrikson Zaharias, medaglia in atletica leggera alle Olimpiadi del 1932 a Los Angeles, ma che durante la maggior parte del resto degli anni '30, ha lottato per trovare uno sport per giocare professionalmente. (Alla fine ha aiutato a fondare la LPGA.) Didrikson era un atleta così predominante che i promotori credevano di poter competere con la McGinnis in piscina, e che la celebrità combinata si sarebbe dimostrata un pareggio. Quindi, nel 1933, i due giocarono una partita di biliardo di sei giorni molto venerata. Didrikson non è stato un match per McGinnis, che ha vinto, 400-62. (Più tardi, McGinnis, che eccelleva anche in altri sport, andava in tournée con la squadra di basket di Didrikson.)

Il gioco dei tornei dell'epoca era limitato agli uomini, che si contendevano i borsellini che secondo Dyer potevano raggiungere le migliaia di dollari, escluse le scommesse secondarie che i giocatori potevano piazzare. I giornalisti sportivi hanno affrontato partite di alto livello e centinaia di fan si sono radunati per assistere a competizioni di alto livello in sale da biliardo più grandi, afferma Dyer, che nota che il campione del mondo professionale Ralph Greenleaf si è esibito per migliaia di spettatori, e persino in un teatro di Broadway.

La McGinnis, che è stata pagata per la sua parte nel tour, ha partecipato principalmente a concorsi espositivi, che potevano avere da decine a centinaia di membri del pubblico. Nonostante l'opposizione alla sua invasione di un club per uomini — un giornalista scrisse che i vecchi timer “si sarebbero rovesciati nelle tombe se avessero saputo che il pool era andato sottoveste” —McGinnis ha continuato a vincere e ha vinto. Nel 1937, batté Greenleaf in una partita di 6 blocchi. Dal 1933 al 1939, McGinnis perse solo 29 su 1.532 partite, una percentuale vincente di 0, 976. Ha avuto un record di 128. Con risultati del genere, è stata considerata la campionessa mondiale delle donne.

(Mike Shamos dell'Archivio Biliardo)

La mancanza di una designazione ufficiale non è stata facile per lei. A volte giocava con campioni femminili locali, ma non erano mai stati vicini ad una partita per lei. "Devo giocare a uomini perché non c'è competizione tra donne", ha spiegato nel 1932. "Le donne possono partecipare a tornei in tutti gli altri sport. Ciò rende il mio titolo di campione del mondo insignificante".

Il commento contemporaneo riflette la pressione che McGinnis ha sentito. Notò che, poiché doveva mantenere la proprietà, i tavoli da dieci piedi (piuttosto che quelli preferiti da nove piedi) la infastidivano. Un giocatore di sesso maschile potrebbe "mettere le gambe su tutto il tavolo — non posso", ha detto. Un giornalista ha scritto che la McGinnis era probabilmente single perché "mentre la maggior parte degli uomini sfiderà il mattarello, pochi consentirebbero il vantaggio di portata offerto da una stecca da biliardo". E mentre un editorialista sportivo ha scritto che Greenleaf ha riconosciuto nel 1938 di essere "una grande giocatrice, probabilmente la migliore", ha aggiunto, "è ancora solo una donna e non riesce a superare la corsa di buoni giocatori".

Le critiche potrebbero aver suscitato, ma non le ha impedito di dimostrare che aveva torto. "Ha dimostrato che le donne potevano giocare quasi allo stesso modo degli uomini in un gioco che in precedenza era stato esclusivamente di sesso maschile", afferma Michael Shamos, autore di The New Illustrated Encyclopedia of Billiards . Dyer è d'accordo. "Il fatto che non potesse giocare nei tornei non è stato un colpo alla sua abilità", dice. "Era un colpo al punto in cui eravamo come nazione in quel momento."

"Mi viene un grande calcio nel battere gli uomini perché sembrano sempre così ansiosi di mostrare la loro superiorità", ha detto McGinnis nel 1940. "La maggior parte di loro gioca come se fosse una questione di vita o di morte. Se suonassi in quel modo, io" sarebbe un caso per un'istituzione tra qualche settimana ".

McGinnis gareggiò nello stato di New York nel 1942, la prima donna in un torneo importante. Ha sconfitto un uomo in una partita del terzo turno, ma alla fine ha perso, 125 a 82. Nel 1948, è diventata la prima donna a competere per il titolo mondiale di biliardo tascabile. Morì nel 1974, e fu introdotta nel Congresso di biliardo della Hall of Fame americana nel 1976. Un segno che onora le sue bancarelle a Honesdale, e oggi, McGinnis è vista come una precursione di grandi amanti della piscina femminile come Dorothy Wise, Jean Balukas, Kenniston, Allison Fisher e Jeanette Lee.

"Mettiamola così", afferma Kenniston. "Il 98 percento degli [uomini] non pensa che una donna possa batterli mentre fanno qualcosa. E l'altro due percento è così sbalordito che vorrebbe pagare e vederti giocare."

"Ruth McGinnis è stata la prima giocatrice di biliardo femminile davvero importante in America", afferma Dyer. "Tieni presente che le donne per gran parte della storia di questo sport non erano infissi nelle sale da biliardo pubbliche, né erano nemmeno benvenute in esse. In effetti, molti seguaci della piscina credevano che le donne fossero fisicamente e mentalmente incapaci di eccellere nello sport. E poi è arrivata Ruth McGinnis, che si è dimostrata tutta sbagliata e nel modo più drammatico immaginabile. Ha fatto notizia in tutta l'America come una sensazione vincente, come una donna in grado di resistere ai migliori uomini. In questo modo molto importante Ruth McGinnis abbattuto le barriere in quello che era stato uno sforzo tipicamente maschile. "

Da parte sua, McGinnis non si considerava particolarmente dotata. Pensava che gli altri potessero fare quello che faceva. "Le donne dovrebbero giocare a questo gioco", ha detto McGinnis a un giornalista. "Hanno un tocco raffinato, ed è quello che serve."

"Non era solo un piacere per gli occhi", afferma Kenniston. "Poteva suonare, è quello che mi è stato detto. E questa è una citazione. L'ho sentito mille volte. Poteva davvero suonare."