Quarantanove anni fa, il 22 aprile 1970, gli studenti dell'Università della California del Sud appesero una maschera antigas su una statua della loro mascotte, Tommy Trojan, e seppellirono un motore per simboleggiare la lotta contro l'inquinamento. In Colorado, una folla di motociclisti ha invaso la capitale dello stato. I volontari hanno raccolto cinque tonnellate di rifiuti nella Virginia dell'Ovest. In tutti gli Stati Uniti, gli insegnamenti e le dimostrazioni per la Giornata della Terra inaugurale passeranno alla storia come un momento galvanizzante per il movimento ambientalista. Ma le radici della Giornata della Terra risiedono in una tragedia precedente: una fuoriuscita di petrolio gigantesca che ha imbrattato la costa di Santa Barbara e messo sotto i riflettori nazionali l'inquinamento.
Quindici mesi prima della prima Giornata della Terra, il 28 gennaio 1969, il petrolio iniziò a radunarsi in una chiazza nera e catramosa sopra il mare, a sei miglia dalle coste da cartolina della California meridionale. La comunità, nonostante la sua preoccupazione per consentire la perforazione nelle acque federali, non era stata in grado di pesare sull'impianto noto come piattaforma A. Union Oil persuase il governo a concedere una deroga per il suo quinto pozzo - altre aree dovevano essere necessarie custodie protettive in acciaio per estendersi almeno 300 piedi sotto il fondo dell'oceano, ma Union Oil ha ottenuto il permesso di installare solo 239 piedi di involucro per il nuovo pozzo.
Il collegamento si è rivelato costoso. La pressione ha provocato uno scoppio il quattordicesimo giorno di trivellazioni, getti di fango a 90 piedi sopra il pavimento della piattaforma. La compagnia cercò di fermare il flusso di petrolio dal pozzo, ma presto gli oleifici notarono il gorgoglio del mare. L'accumulo di pressione ha causato la ricerca e la fuoriuscita di gas naturale e petrolio attraverso fessure nel fondo oceanico. Per i primi 11 giorni della fuoriuscita, il petrolio fuggì ad una velocità di quasi 9.000 galloni all'ora. Quando la Union Oil riuscì a fermare la perdita, circa 35 milioni di galloni (4, 5 miliardi di piscine olimpioniche) si erano diffusi su 35 miglia. Si è classificato come la peggiore fuoriuscita di petrolio nella storia del paese. (Cinquanta anni dopo, dopo ancora più disastrose fuoriuscite di petrolio, è ora il terzo più grande.)
Una veduta aerea della fuoriuscita di petrolio che circonda la piattaforma A nel febbraio 1969 (Vernon Merritt III / The LIFE Picture Collection / Getty Images) Paul Relis, allora studente all'Università della California, Santa Barbara (UCSB), si fece strada su un volo sopra la fuoriuscita. Ha raccontato la scena in una storia orale compilata da Pacific Standard : “Ricordo di aver guardato dritto in fondo a questo enorme risorgere del nero fuori dall'oceano. E ho pensato subito che questo cambierà il mondo. ”Il disastro ha spinto Relis ad aiutare a fondare un centro di ecologia, uno dei primi centri di informazione ambientale della nazione. La fuoriuscita ha spinto in azione anche altri residenti. Entro la prima settimana, attivisti locali hanno creato un gruppo di base chiamato Get Oil Out! (GOO!) Che chiedeva a gran voce che il governo smettesse di perforare il Canale di Santa Barbara.
Union Oil si arruolò su aerei spolverati di colture per ricoprire la crescente chiazza di disperdente e talco, e la compagnia mandò i subacquei sul fondo dell'oceano per cercare di cementare le crepe, ma questi sforzi non impedirono al petrolio di riversarsi sulle spiagge con onde misteriosamente silenziose, rivestendo le piume di lunatici morti e svassi occidentali. Nonostante i tentativi di pulizia e cura degli uccelli ponderati con olio, tra i 3.700 (il conteggio ufficiale) e i 9.000 (stima degli scienziati) sono morti.
Un uccello morto, coperto di olio, sulla spiaggia di Santa Barbara nel febbraio 1969 (Vernon Merritt III / The LIFE Picture Collection / Getty Images) Mentre i cittadini si radunavano e la compagnia petrolifera si affrettava a spargere 3000 tonnellate di paglia sulle spiagge per assorbire il greggio, la scena ha guadagnato un riflettore nazionale. Teresa Sabol Spezio, autrice di Slick Policy: Environmental and Science Policy all'indomani della Santa Barbara Oil Spill, lo definisce "il primo disastro Technicolor". Il presidente Nixon, recentemente inaugurato e il proprietario di una proprietà sulla spiaggia della California, ha persino visitato il spiaggia per subire il danno. "L'incidente di Santa Barbara", ha detto, "ha francamente toccato la coscienza del popolo americano".
Un branco di giornalisti circondò Nixon mentre con cautela saliva sulla spiaggia parzialmente pulita di Santa Barbara. (Oliver F. Atkins / Archivi nazionali) Anche altri politici hanno visitato il sito della fuoriuscita, tra cui Gaylord Nelson, un senatore del Wisconsin la cui buona fede ambientale ha superato il presidente. Dopo un discorso a una conferenza sulla qualità dell'acqua a Santa Barbara quell'estate, Nelson vide il danno provocato dalla fuoriuscita. Successivamente, a bordo di un aereo per il suo prossimo concerto a Berkeley, il senatore ha letto degli insegnamenti contro la guerra del Vietnam. "Improvvisamente mi è venuto in mente", ha ricordato in seguito, "perché non un insegnamento a livello nazionale sull'ambiente?" L'idea della Giornata della Terra ha messo radici.
Scrivendo della fuoriuscita di petrolio nel gennaio 1970, il corrispondente ambientale del New York Times Gladwin Hill lo definì il "colpo ecologico" ascoltato in tutto il mondo "", sebbene la preoccupazione per l'ambiente fosse cresciuta prima del 1969. Gli americani stavano iniziando a mettere in discussione la pre -La seconda guerra mondiale concorda sul fatto che l'inquinamento è stato semplicemente un compromesso poco attraente per una solida economia industriale, afferma lo storico ambientale Adam Rome. Questo atteggiamento mutevole, spiega, derivava in parte dalla ricchezza del dopoguerra della classe media e dalla crescente volontà degli scienziati di discutere le conseguenze ambientali con il pubblico.
La gente aveva anche iniziato a notare uno schema preoccupante, dice Rome. Le nuove tecnologie hanno comportato conseguenze allarmanti, come il cancro legato alle ricadute nucleari o la paura dell'erbicida che ha tenuto i mirtilli rossi fuori dal tavolo del Ringraziamento nel 1959. La primavera silenziosa di Rachel Carson è diventata un best seller nel 1962, la foto di Earthrise del 1968 scattata durante Apollo 8 rivelò la fragilità del pianeta, Lyndon B. Johnson ha firmato quasi 300 progetti di legge relativi all'ambiente durante il suo mandato e il numero dei soci del Sierra Club è raddoppiato dal 1960 al 1965, secondo un articolo pubblicato da Roma sul Journal of American History . Il movimento ambientalista esisteva prima della fuoriuscita di Santa Barbara, ma era ancora frammentato e senza il nome che ora conosciamo.
La fuoriuscita di petrolio del 1969 fu un catalizzatore che contribuì a cambiare lo status quo. "Penso che [la fuoriuscita di petrolio] sia stato uno dei più importanti in una serie di incidenti o problemi che hanno portato le persone a rendersi conto che molte delle moderne tecnologie che sembravano miracolose ... rappresentavano rischi senza precedenti per la salute dell'ambiente e, in definitiva, per noi stessi ", Dice Rome.
Dieci giorni dopo la fuoriuscita, i lavoratori si sono rivolti a ammucchiare paglia lungo la costa per assorbire milioni di litri di petrolio greggio. (Bettman / Getty Images) Se Santa Barbara attirò l'attenzione del paese, la Giornata della Terra lo colpì. Secondo la sua biografia, The Man from Clear Lake, dopo che l'idea della Giornata della Terra lo colpì, Nelson fondò una società no profit chiamata Environmental Teach-In Inc., persuase il repubblicano della California Pete McCloskey a presiedere il giorno dell'apprendimento (non era è stato soprannominato "Earth Day" fino a una successiva campagna pubblicitaria) e ha annunciato l'evento appena un mese dopo aver visitato Santa Barbara. "Sono convinto che la stessa preoccupazione che i giovani di questa nazione hanno preso nel cambiare le priorità di questa nazione sulla guerra in Vietnam e sui diritti civili possa essere dimostrata per i problemi dell'ambiente", ha detto a una folla di Seattle. L'attenzione della Giornata della Terra al coinvolgimento dei giovani era evidente nella data, selezionata per evitare le finali e le vacanze di primavera, e l'assunzione di Denis Hayes, un laureato di 25 anni di Stanford, per organizzare l'evento. Quell'autunno, scrive Roma, "il numero di organizzazioni ambientaliste studentesche è esploso".
Man mano che cresceva lo slancio per la Giornata della Terra, gli effetti collaterali della fuoriuscita di petrolio di Santa Barbara si sono fatti sentire nella politica locale e nazionale. Mentre gli sforzi di Get Oil Out! Per vietare le perforazioni nelle acque federali del canale di Santa Barbara si sono rivelati infruttuosi a lungo termine, il furore sul mare affettato di petrolio ha portato alla creazione di uno dei primi dipartimenti di studi ambientali nel paese presso UCSB, un modello che verrebbe adottato a livello nazionale. I legislatori con mentalità ecologiche, come Henry "Scoop" Jackson ed Edmund Muskie, hanno usato la catastrofe per far avanzare al Congresso politiche di conservazione ostacolate, come il Clean Water Act. La fuoriuscita di petrolio ha dato urgenza alle bollette, perché politici e componenti hanno ritenuto che "se [l'inquinamento] può accadere a Santa Barbara", una comunità ricca e di alta crosta, "può davvero accadere ovunque", dice Spezio.
Vedere una zona incline ai conservatori unita all'inquinamento ha anche ampliato il movimento ambientale, attirando pensatori più radicali e inclini a sinistra che speravano che "le questioni ambientali potrebbero essere un cuneo che avrebbe portato le persone a una più ampia critica della società americana", dice Rome. Quando è arrivato aprile, il grido di raduno della Giornata della Terra ha consolidato una coalizione straziante di democratici liberali, donne della classe media, attivisti giovanili, ambientalisti e scienziati, spiega Roma nel suo libro The Genius of Earth Day .
Anche il giorno dell'azione, che ha ispirato gli insegnamenti in oltre 1.500 campus universitari, ha avuto un'importanza pratica. "Lavorare alla Giornata della Terra come organizzatore è stata un'istruzione incredibile", afferma Rome, fornendo ai giovani pianificatori e relatori un'esperienza pratica, una rete e un investimento approfondito per la causa. I partecipanti hanno espresso apprensione per l'inquinamento dell'aria che oscura il cielo, i rifiuti tossici, il fiume Cuyahoga che brucia e l'espansione suburbana che sorpassa il deserto. Discutevano di "sopravvivenza" molto prima che il riscaldamento globale diventasse una parola d'ordine. La Giornata della Terra ha contribuito al lancio e al nome del movimento ambientalista.
La prima Giornata della Terra a Washington, DC (Bettman / Getty Images) 
Gli studenti delle scuole medie di St. Louis, Missouri, marciano in segno di protesta per l'inquinamento provocato dalle automobili durante la prima Giornata della Terra. (Bettman / Getty Images) 
Migliaia di giovani manifestanti della Giornata della Terra camminano lungo una strada chiusa a Filadelfia. (Bettman / Getty Images) 
Una "brigata di spazzatrici" di ragazze a New York City nella prima Giornata della Terra (Bettman / Getty Images) 
A Denver, in Colorado, le persone vanno in bicicletta al lavoro mentre sfoggiano i segni della Giornata della Terra. (Bill Peters / The Denver Post via Getty Images) Una tale manifestazione nazionale di attivismo ambientale ha esercitato pressioni politiche anche a Washington. Alla fine del 1970, Nixon aveva costituito la Environmental Protection Agency, che avrebbe coordinato le risposte ai futuri disastri della contaminazione. Richiamando l'attenzione sulle questioni ambientali vicine alla casa nelle comunità di tutto il paese, la Giornata della Terra ha radunato i componenti e ha dato ai politici motivo di approvare l'agenzia. Il National Environmental Policy Act ha offerto a comunità come Santa Barbara la possibilità di offrire commenti pubblici sulle decisioni federali sull'uso del suolo. La legge sull'acqua pulita è stata approvata nel 1972. E alla fine degli anni '60, la copertura ambientale nei media era quadruplicata rispetto a un decennio prima.
Per celebrare l'anniversario di un anno della fuoriuscita di petrolio di Santa Barbara nel gennaio 1970, 500 manifestanti hanno bloccato un molo lungo la spiaggia. Alcuni manifestanti sono rimasti in servizio per 17 ore, fino a quando la polizia con gas lacrimogeni ha minacciato di spostarli. Denis Hayes, il venticinquenne organizzatore della Giornata della Terra, ha parlato per l'occasione. Ottantaquattro giorni prima della prima Giornata della Terra, la folla di Santa Barbara si radunò con zelo per la causa ambientale. Hayes ha dichiarato a Pacific Standard : "È stata probabilmente la prima folla davvero gigantesca che ho visto che si è appassionata, intendo davvero appassionatamente, di questioni ambientali".
The Genius of Earth Day: come un Teach-In del 1970 ha realizzato inaspettatamente la prima generazione verde
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