La storia dell'astronomia è piena di donne non apprezzate che guardavano alle stelle molto prima che il loro contributo scientifico fosse riconosciuto. Ma la costellazione di astronomi delle prime donne è più luminosa, scrive Carol Glatz per Catholic News Service, con il riconoscimento di quattro suore un tempo senza nome che hanno contribuito a mappare e catalogare mezzo milione di stelle all'inizio del XX secolo.
Glatz riferisce che le suore, le suore Emilia Ponzoni, Regina Colombo, Concetta Finardi e Luigia Panceri, furono reclutate dal Vaticano per misurare e mappare le stelle da fotografie di lastre di vetro. Hanno catalogato la luminosità e le posizioni di ben 481.215 stelle durante i loro anni di diligente lavoro. Le foto delle suore erano apparse nei libri sulla storia dell'astronomia, ma l'identità delle donne non era nota - e le loro realizzazioni non riconosciute - fino ad ora.
I loro anni di lavoro furono finalmente riconosciuti quando padre Sabino Maffeo, un sacerdote gesuita che lavora all'Osservatorio Vaticano, trovò il proprio nome mentre organizzava i documenti per gli archivi. Oggi, il progetto a cui hanno contribuito le suore è oscuro come le suore stesse, ma all'epoca era una delle più grandi imprese scientifiche della storia.
Nell'aprile del 1887, 56 scienziati di 19 paesi si incontrarono a Parigi per abbracciare una nuova disciplina: l'astrofotografia. Il loro piano era audace: usare 22.000 lastre fotografiche per mappare l'intero cielo. Il lavoro è stato suddiviso tra le istituzioni in Europa e negli Stati Uniti, compreso l'Osservatorio Vaticano. A ciascuna istituzione è stata assegnata una particolare zona del cielo per mappare e classificare.
All'epoca, gli astronomi maschi si affidavano spesso alle donne per fungere da "computer". Gli uomini dirigevano il progetto, ma dietro le quinte le donne facevano l'elaborazione, la catalogazione e il calcolo ad alta intensità di lavoro per i salari bassi. È noto che il regista dell'Osservatorio di Harvard, Edward Charles Pickering, ha assunto "Pickering's Harem", un gruppo di giovani donne brillanti, per fare la sua parte nella catalogazione delle stelle. Conosciute anche come "i computer di Harvard", queste donne, formidabili menti astronomiche a sé stanti, sono state riconosciute solo di recente per il loro contributo alla scienza.
E che contributo: il progetto ha portato al suo catalogo astrografico, un catalogo di 254 volumi di 4, 6 milioni di stelle. L'atlante stellare chiamato Carte du Ciel era finito solo a metà quando gli astronomi smisero di lavorarci nel 1962. Sebbene il progetto dell'atlante fosse destinato a fallire, il catalogo divenne la base di un sistema di riferimenti stellari ancora oggi utilizzato.
Sebbene le donne non abbiano finito per contare tutte le stelle, forse un giorno la storia farà un lavoro migliore nel contare le donne il cui lavoro diligente ha contribuito a mappare i cieli stellati.
