Capitano Robert Posey e Pfc. Lincoln Kirstein fu il primo a superare il piccolo spazio tra le macerie che bloccava l'antica miniera di sale di Altausee, sulle Alpi austriache nel 1945, quando la Seconda Guerra Mondiale si concluse nel maggio del 1945. Passarono davanti a una sidecamera nell'aria fresca e umida e ne entrò un secondo, le fiamme delle loro lampade guidavano la strada.
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Lì, appoggiati su scatole di cartone vuote a un piede da terra, c'erano otto pannelli de L'Adorazione dell'Agnello di Jan van Eyck, considerato uno dei capolavori dell'arte europea del XV secolo. In un pannello della pala d'altare, la Vergine Maria, che indossa una corona di fiori, siede a leggere un libro.
"I gioielli miracolosi della Vergine incoronata sembravano attirare la luce delle nostre tremolanti lampade ad acetilene", scrisse più tardi Kirstein. "Calma e bella, la pala era, semplicemente, lì."
Kirstein e Posey erano due membri della sezione Monumenti, Belle Arti e Archivi degli Alleati, un piccolo corpo di uomini per lo più di mezza età e alcune donne che interrompevano le carriere come storici, architetti, curatori di musei e professori per mitigare il danno da combattimento. Hanno trovato e recuperato innumerevoli opere d'arte rubate dai nazisti.
Il loro lavoro è stato in gran parte dimenticato dal grande pubblico fino a quando uno studioso d'arte, Lynn H. Nicholas, che lavora a Bruxelles, ha letto un necrologio su una donna francese che ha spiato per anni l'operazione di saccheggio dei nazisti e ha salvato da solo 60.000 opere d'arte. Ciò ha spinto Nicholas a trascorrere un decennio a ricercare il suo libro del 1995, The Rape of Europa, che ha iniziato la risurrezione della loro storia culminata con il film The Monuments Men, basato sull'omonimo libro del 2009 di Robert Edsel. The Smithsonian's Archives of American Art detiene i documenti personali e le interviste di storia orale di un certo numero di Monuments Men, nonché fotografie e manoscritti del loro tempo in Europa.
"Senza il [Monuments Men], molti dei tesori più importanti della cultura europea andrebbero persi", afferma Nicholas. "Hanno svolto un lavoro straordinario proteggendo e mettendo in sicurezza queste cose".
Gli uomini dei monumenti
In una corsa contro il tempo, una forza speciale di direttori di musei, curatori, storici dell'arte e altri americani e britannici, chiamati Monuments Men, ha rischiato la vita perlustrando l'Europa per impedire la distruzione di migliaia di anni di cultura da parte dei nazisti.
AcquistareDa nessuna parte, osserva Nicholas, c'erano più di quei tesori raccolti che ad Altaussee, dove Hitler conservava i tesori destinati al suo Fuhrermuseum a Linz, in Austria, un complesso museale tentacolare che Hitler progettò come una vetrina per il suo bottino. In quella prima incursione, Kirstein e Posey (interpretati nella pseuodyminity dagli attori Bob Balaban e Bill Murray, rispettivamente) avevano anche scoperto la Madonna di Michelangelo, che fu provocata da Bruges, in Belgio, dai nazisti nel settembre del 1944 mentre gli Alleati avanzavano sulla città . In pochi giorni avevano anche trovato opere inestimabili del pittore olandese Johannes Vermeer.
Hanno convocato l'unico Monuments Man per il lavoro, George Stout, che aveva aperto la strada a nuove tecniche di conservazione dell'arte prima della guerra lavorando al Museo Fogg di Harvard. All'inizio della guerra, Stout (dato il nome di Frank Stokes interpretato da George Clooney nel film) ha fatto una campagna senza successo per la creazione di un gruppo come Monuments Men con autorità sia americane che britanniche. Frustrato, il veterano della prima guerra mondiale si arruolò nella Marina e sviluppò tecniche di mimetizzazione degli aerei fino a quando non fu trasferito in un piccolo corpo di 17 Monumenti Uomini nel dicembre 1944.
Stout stava attraversando la Francia, la Germania e il Belgio per recuperare le opere, viaggiando spesso in una Volkswagen catturata dai tedeschi. Faceva parte di una manciata di Monuments Men regolarmente nelle aree più avanzate, anche se le sue lettere a casa di sua moglie Margie menzionavano solo "escursioni sul campo".
Monumenti Uomini come Stout spesso operavano da soli con risorse limitate. In un diario, Stout disse di aver calcolato le scatole, le cassette e il materiale di imballaggio necessari per una spedizione. "Nessuna possibilità di ottenerli", scrisse nell'aprile 1945.
Così hanno fatto. Stout trasformò cappotti e maschere antigas tedeschi in materiale da imballaggio. Lui e la sua piccola banda di colleghi radunarono guardie e prigionieri per fare i bagagli e caricare. "Mai e poi mai in pace o in guerra ci si può aspettare di vedere una devozione più altruista, una perseveranza più ostinata in atto, per la maggior parte del tempo da solo e a mani vuote, per farlo", scrisse Stout a un amico negli Stati Uniti nel marzo del 1945.
(Mappa disegnata da Esri)
Gli Alleati conoscevano Altaussee grazie a un mal di denti. Due mesi prima, Posey era nell'antica città di Treviri nella Germania orientale con Kirstein e aveva bisogno di cure. Il dentista che trovò lo presentò a suo genero, che sperava di guadagnare un passaggio sicuro per la sua famiglia a Parigi, anche se aveva aiutato Herman Goering, il secondo in comando di Hitler, a rubare treno carico dopo treno carico d'arte. Il genero disse loro dove si trovavano la collezione di Goering e la scorta di Hitler ad Altaussee.
Hitler dichiarò Altaussee come il rifugio perfetto per il bottino destinato al suo museo di Linz. La complessa serie di tunnel era stata estratta dalle stesse famiglie per 3000 anni, come notò Stout nel suo diario. All'interno, le condizioni erano costanti, tra 40 e 47 gradi e circa il 65 percento di umidità, ideale per conservare l'arte rubata. I tunnel più profondi erano più di un miglio all'interno della montagna, al sicuro dalle bombe nemiche anche se la posizione remota era stata scoperta. I tedeschi costruirono pavimenti, pareti e scaffalature, nonché un laboratorio in profondità nelle camere. Dal 1943 ai primi del 1945, un flusso di camion trasportava tonnellate di tesori nei tunnel.
Quando Stout arrivò lì il 21 maggio 1945, poco dopo la fine delle ostilità, raccontò i contenuti sulla base di documenti nazisti: 6.577 dipinti, 2.300 disegni o acquerelli, 954 stampe, 137 pezzi di scultura, 129 pezzi di armi e armature, 79 cesti di oggetti, 484 casse di oggetti che si ritiene siano archivi, 78 mobili, 122 arazzi, 1.200-1.700 casse apparentemente libri o simili e 283 casi contenuti completamente sconosciuti. I nazisti avevano costruito elaborate scaffalature di stoccaggio e un laboratorio di conservazione nelle profondità della miniera, dove le camere principali erano più di un miglio all'interno della montagna.
Stout notò anche che c'erano piani per la demolizione della miniera. Due mesi prima, Hitler aveva emesso il "Decreto Nero", che in parte affermava:
Tutte le strutture militari di trasporto e comunicazione, gli stabilimenti industriali e i depositi di rifornimenti, nonché qualsiasi altra cosa di valore all'interno del territorio del Reich, che potrebbero essere in qualche modo usati dal nemico immediatamente o nel prossimo futuro per il perseguimento della guerra, saranno distrutti .
Il capo del distretto nazista vicino Altaussee, August Eigruber, interpretò le parole del Fuhrer come un ordine per distruggere qualsiasi oggetto di valore, che richiedeva la demolizione delle miniere in modo che l'opera d'arte non cadesse nelle mani dei nemici. Ha spostato otto casse nelle miniere ad aprile. Erano contrassegnati "Marmo - Non far cadere", ma in realtà contenevano bombe da 1.100 libbre.
"Adorazione dell'agnello mistico", noto anche come pala d'altare di Gand, di Jan van Eyck è stata una delle opere più importanti trovate nella miniera di Altausse. (Wikicommons) I suoi piani, tuttavia, furono vanificati da una combinazione di minatori locali che volevano salvare il proprio sostentamento e funzionari nazisti che consideravano la follia del piano di Eigruber, secondo i libri di Edsel e Nicholas. Il direttore della miniera convinse Eigruber a imporre minori accuse per aumentare le bombe, quindi ordinò che le bombe fossero rimosse a insaputa del leader del distretto. Il 3 maggio, giorni prima dell'entrata di Posey e Kirstein, i minatori locali rimossero le casse con le grandi bombe. Quando Eigruber venne a sapere, era troppo tardi. Due giorni dopo, le piccole accuse furono sparate, chiudendo gli ingressi della miniera, sigillando l'arte al sicuro all'interno.
Stout inizialmente pensava che la rimozione sarebbe avvenuta nel giro di un anno, ma ciò è cambiato nel giugno del 1945 quando gli Alleati iniziarono a impostare le zone dell'Europa post-VE e Altaussee sembrava destinata al controllo sovietico, il che significa che alcuni dei grandi tesori d'arte europei potevano scomparire Le mani di Joseph Stalin. I sovietici avevano "Brigate dei trofei" il cui compito era saccheggiare il tesoro nemico (si stima che rubassero milioni di oggetti, tra cui disegni, dipinti e libri del Vecchio Maestro).
A Stout fu detto di spostare tutto entro l'1 luglio. Era un ordine impossibile.
"Carichi meno di due camion entro le 11:30", scrisse Stout il 18 giugno. "Troppo lento. Serve un equipaggio più grande."
Entro il 24 giugno, Stout ha prolungato la giornata lavorativa dalle 4 alle 22, ma la logistica era scoraggiante. La comunicazione era difficile; spesso non era in grado di contattare Posey. Non c'erano abbastanza camion per il viaggio fino al punto di raccolta, l'ex quartier generale del partito nazista, a Monaco, a 150 miglia di distanza. E quelli che ha spesso rotto. Non c'era abbastanza materiale da imballaggio. Trovare cibo e billette per gli uomini si rivelò difficile. E ha piovuto. "Tutte le mani brontolano", scrisse Stout.
Entro il 1 ° luglio, i confini non erano stati stabiliti, quindi Stout e il suo equipaggio avanzarono. Trascorse alcuni giorni a impacchettare la Madonna di Bruges, che Nicholas descrive come "molto simile a un grande prosciutto Smithfield". Il 10 luglio, fu sollevato su un carrello da miniera e Stout lo accompagnò all'ingresso, dove esso e la pala d'altare di Gand sono stati caricati su camion. Il mattino seguente Stout li accompagnò al punto di raccolta di Monaco.
Il 19 luglio, riferì che dalla miniera erano stati rimossi 80 camion, 1.850 dipinti, 1.441 casse di dipinti e sculture, 11 sculture, 30 mobili e 34 grandi pacchetti di tessuti. Ce n'era di più, ma non per Stout che partì per la regina Elisabetta RMS il 6 agosto per tornare a casa sulla strada per un secondo tour dei monumenti in Giappone. Nel suo libro, Nicholas dice che Stout, durante poco più di un anno in Europa, aveva preso un giorno e mezzo di ferie.
Stout ha raramente menzionato il suo ruolo centrale nella campagna per i Monuments Men e nel salvare innumerevoli pezzi di inestimabile arte durante la guerra. Parlò brevemente dei recuperi di Altaussee e di altre due miniere in quella storia orale del 1978, ma trascorse gran parte dell'intervista a parlare del suo lavoro al museo.
Ma Lincoln Kirstein non si trattenne dal suo biografo. Stout, ha detto, "era il più grande eroe di guerra di tutti i tempi - in realtà ha salvato tutta l'arte di cui tutti gli altri hanno parlato."
