La scienza dell'editing genetico è progredita rapidamente solo nell'ultimo decennio e i ricercatori hanno già fatto alcune scoperte potenzialmente in grado di cambiare la vita - e forse salvare la vita -. Uno di questi progressi è che gli scienziati hanno usato l'editing genetico per arrestare la progressione della distrofia muscolare nei cani, e potrebbe aiutare gli umani che soffrono del disturbo genetico della distrofia muscolare di Duchenne in futuro, riferisce Laurel Hamers di ScienceNews questa settimana.
La distrofia muscolare di Duchenne (DMD) è uno dei nove tipi di distrofia muscolare, che porta progressivamente a deperimento muscolare e debolezza. Nella DMD, una mutazione genetica impedisce al corpo di produrre proteine chiamate distrofina, che aiuta a proteggere i muscoli dai danni e a funzionare correttamente. In alcuni casi, tuttavia, bassi livelli di proteine indeboliscono i muscoli scheletrici e cardiaci causando un pompaggio improprio del cuore, che alla fine porta alla morte. Si ritiene che 300.000 persone in tutto il mondo soffrano della malattia.
Secondo Megan Molteni di Wired, il ricercatore Eric Olson del Southwestern Medical Center dell'Università del Texas aveva precedentemente lavorato con la tecnologia CRISPR per correggere le mutazioni della distrofina nei topi e nelle cellule del cuore umano. Per il nuovo studio pubblicato sulla rivista Science, decise di provare la tecnica su una linea di cani i cui discendenti maschi sviluppano spesso la versione canina della malattia. Olson aveva precedentemente scoperto che un segmento di DNA chiamato esone, in particolare sull'esone 51 - che è uno dei 79 esoni che compongono il gene della distrofina - era un punto caldo per le mutazioni che causavano DMD.
L'esperimento includeva quattro beagle che avevano la mutazione DMD. Il CRISPR, in sostanza, è un modo per cacciare e tagliare una parte del codice genetico usando un enzima, disabilitando o alterando il gene. In questo caso, i ricercatori hanno usato un virus, chiamato virus adeno-associato, per trasportare gli strumenti di editing sull'esone 51, iniettando due dei quattro cani con il composto nella parte inferiore delle gambe e infondendo gli altri due per via endovenosa.
Nel corso di otto settimane, l'editore del gene ha fatto il suo lavoro, alterando l'esone 51. Si ritiene che un ripristino del 15 percento della proteina distrofina nei muscoli sarebbe sufficiente per alleviare la DMD. Secondo un comunicato stampa, la tecnica andava ben oltre quella di alcuni muscoli, ripristinando il 92 percento della proteina distrofina attesa nel cuore dei cani e il 58 percento nel loro diaframma. Tutti i muscoli esaminati hanno mostrato miglioramenti, tranne la lingua, che aveva solo il 5% dei livelli normali.
"Siamo sicuramente in quel campo di battaglia con questi cani", dice Olson a Wired's Molteni. "Hanno mostrato evidenti segni di miglioramento comportamentale - correre, saltare - è stato abbastanza drammatico".
Lo studio è promettente, ma i ricercatori affermano che devono condurre studi a più lungo termine per vedere se i livelli di distrofina rimangono elevati e per assicurarsi che non vi siano effetti collaterali prima che inizino a pensare di provare la tecnica sull'uomo.
"La nostra strategia è diversa da altri approcci terapeutici per la DMD perché modifica la mutazione che causa la malattia e ripristina la normale espressione della distrofina riparata", afferma Leonela Amoasii, membro del laboratorio di Olson e autrice principale dello studio. "Ma abbiamo ancora molto da fare prima di poterlo usare clinicamente."
Muoversi con cautela è d'obbligo. Nel 1999, durante l'inizio della terapia genica, la morte di un paziente durante una sperimentazione clinica ha messo i freni sul campo per anni. Quindi i ricercatori stanno attenti ad andare avanti lentamente. Tuttavia, il campo ha un'enorme promessa, non solo per la DMD ma per una serie di malattie genetiche. "Questo lavoro rappresenta un piccolo, ma molto significativo passo verso l'uso dell'editing genetico per la DMD", dice il genetista Darren Griffin dell'Università del Kent ad Alex Therrien alla BBC. “Qualsiasi passo verso significativi regimi di trattamento non può che essere una buona notizia. Per la pienezza del tempo, questo documento può essere visto come uno degli studi pionieristici che hanno aperto la strada a un trattamento efficace ".
Nel frattempo, gli ottimi doggos di questo studio sono sicuramente grati.
