Se chiedessi ai leader americani l'obiettivo generale del sistema educativo della nazione, avresti probabilmente una vasta gamma di risposte: preparare i giovani alla forza lavoro; colmare le lacune nei risultati razziali e socioeconomici; creare cittadini informati pronti a partecipare alla democrazia popolare. Altre nazioni occidentali, tra cui Regno Unito, Francia e Germania, forniscono alle loro scuole pubbliche un curriculum nazionale, bilanci approssimativamente equalizzati ed esami prodotti dal governo. Al contrario, la caratteristica distintiva dell'educazione americana è il suo localismo; non abbiamo curriculum condiviso, grandi disparità di finanziamento e scarso accordo nazionale su quali dovrebbero essere gli scopi della scuola.
L'assenza di centralizzazione lascia spazio agli imprenditori e ai filantropi per definire e finanziare quelle che vedono come priorità nella riforma dell'istruzione. Oggi un'ampia coalizione di produttori standard di test e libri di testo; mega-filantropi come Bill, Melinda Gates ed Eli Broad; e gli amministratori delegati appassionati di riforma scolastica, come Mark Zuckerberg, si fondono su un'agenda che include l'implementazione degli standard accademici Common Core e la valutazione degli insegnanti, la sicurezza del lavoro e il pagamento dei punteggi dei test degli studenti. L'idea alla base è che insegnanti straordinari, con standard elevati per tutti gli studenti, possano preparare ogni bambino a frequentare e avere successo al college, indipendentemente dagli svantaggi socioeconomici di uno studente.
Questo obiettivo - ciò che la Gates Foundation definisce "educazione per tutti i college" rappresenta un cambiamento radicale rispetto alle prospettive tradizionali che i leader aziendali americani hanno portato alla riforma scolastica: uno che ha cercato di selezionare gli studenti e selezionarne solo alcuni per l'istruzione superiore, inviando il resto ai settori manifatturiero, agricolo o dei servizi. Ad esempio, nel 1906, la Commissione per l'educazione tecnica e industriale del Massachusetts riferì che i giovani studenti avevano bisogno di "una formazione di carattere pratico che li preparasse per i lavori nell'industria". All'epoca i leader dell'istruzione, come il presidente di Stanford Ellwood Cubberly, concordarono. Una volta scrisse: “Dovremmo rinunciare all'idea estremamente democratica che tutti siano uguali e che la nostra società sia priva di classi. Il dipendente tende a rimanere un dipendente; il salario tende a rimanere un salario. "
Nei decenni precedenti la guerra civile, uomini d'affari nordorientali, molti affiliati al partito Whig, sostenevano gli sforzi del movimento delle scuole comuni per garantire a ogni bambino un'istruzione elementare pubblica, che assicurasse che gli operai delle fabbriche fossero competenti in alfabetizzazione e matematica di base. Per raggiungere questo obiettivo senza aumentare le tasse - un'altra priorità degli industriali del Nord - un anonimo filantropo di New York pubblicò un manuale del 1842 che consigliava alle scuole che le insegnanti donne potevano essere la pietra angolare di un "sistema economico", poiché anche le donne più talentuose sarebbero disposte a lavorare per metà di ciò che richiederebbero gli uomini di "capacità più povera". Le legislature statali e i consigli scolastici locali hanno abbracciato questo consiglio da centesimo. Nel 1800, il 90 percento degli insegnanti americani era di sesso maschile; nel 1900, oltre i tre quarti erano donne.
L'Istituto Tuskegee, fondato nelle zone rurali dell'Alabama nel 1881 per servire i bambini degli ex schiavi, offre spunti sulla riforma scolastica all'inizio del secolo. Booker T. Washington, il fondatore della scuola, fu il più importante riformatore dell'istruzione in America, lodato da artisti del calibro di Theodore Roosevelt e dal titano d'acciaio Andrew Carnegie. Nel 1903, Carnegie donò $ 600.000 alla dotazione di Tuskegee. L'Istituto era famoso per la sua formazione professionale pratica; l'intero campus era stato costruito da studenti che costruivano i loro mattoni e li posavano. Eppure la maggior parte dei laureati cercava una vita da classe media, non da classe operaia. La maggior parte ha continuato a insegnare nelle scuole nere del profondo sud, educando una popolazione in gran parte analfabeta e colpita dalla povertà.
A causa dei pregiudizi del suo tempo, nelle frequenti spedizioni di raccolta fondi del Nord e nei tour di lingua, Washington ha oscurato il fatto che gli studenti di Tuskegee hanno lavorato attivamente per la mobilità sociale nera, rappresentando i laureati delle scuole più come lavoratori che come educatori. Come ha notato il suo biografo Robert Norrell, Washington non era affatto reazionario come i suoi critici, come WEB Du Bois, lo rappresentavano; capì che le ipotesi razziste sull'inferiorità nera contribuirono all'entusiasmo dei bianchi ricchi espressi per l'istruzione professionale nera. Eppure, come pragmatico, Washington non era disposto a negare ai suoi studenti i finanziamenti che i filantropi come Carnegie potevano fornire.
Nel corso del ventesimo secolo, gli interessi privati hanno guidato una serie di movimenti ciclici, a volte contrastanti di riforma dell'istruzione. Da Chicago, Jane Addams ha creato un ampio sostegno elitario per un programma di fine del lavoro minorile e aumento degli anni di istruzione obbligatoria. In tutto il paese, i politici e gli amministratori scolastici sono stati ispirati dalle idee del guru della gestione Frederick Winslow Taylor e hanno implementato nuovi sistemi di valutazione complessi per classificare e presumibilmente migliorare il lavoro degli insegnanti. Uno dei movimenti di riforma dell'istruzione più duraturi e storicamente densi è stato il monitoraggio delle capacità legato ai test del QI, un cosiddetto programma di "efficienza sociale" che ha consegnato a molti studenti non bianchi e della classe operaia, nonché alcune ragazze della classe media, a corsi di cucito, cucina, finanza personale e "eventi attuali". Le società di test hanno poi commercializzato valutazioni di "intelligenza" rivelate per misurare non la capacità innata di apprendere, ma semplicemente la qualità della precedente istruzione di uno studente. Un sondaggio del 1932 su 150 distretti scolastici ha rilevato che tre quarti hanno usato gli esami del QI per assegnare gli studenti a diversi percorsi accademici.
Durante gli anni '50 e '60, il movimento per i diritti civili ha rifuso l'educazione in termini di uguaglianza: pari accesso a buone scuole, insegnanti efficaci e un curriculum con la capacità di coinvolgere tutti i bambini e mantenerli a standard elevati. Tuttavia, quando la decisione della Corte Suprema del 1954 in Brown v. Board of Education si dimostrò incredibilmente divisiva, anche nella comunità nera, il programma di riforme della scuola nazionale si spezzò. Con l'ascesa del movimento Black Power alla fine degli anni '60, filantropie come la Ford Foundation abbracciarono il movimento di "controllo della comunità", che cercava di abbandonare gli sforzi per l'integrazione scolastica e invece di dare ai genitori neri più potere sul curriculum e sulla pedagogia usati nel loro quartiere scuole, nonché una voce nell'assunzione di insegnanti e presidi. Dall'inizio degli anni '90, tuttavia, Teach for America è stato un favorito in particolare dei donatori aziendali, che abbracciano l'idea che i laureati d'élite selezionati attraverso un programma nazionale, non le comunità locali, possano essere la forza trainante del miglioramento della scuola.
Nell'attuale clima post-recessione, i riformatori orientati al mondo degli affari sperano che un numero maggiore di diplomi universitari possa rinvigorire l'economia americana, abbinando meglio i lavoratori ad aprire posti di lavoro. Le scuole stanno indubbiamente producendo troppo pochi studenti pronti per le carriere nel campo delle scienze, della tecnologia, dell'ingegneria e della matematica. Eppure molti economisti contestano l'idea che la disoccupazione e la disuguaglianza economica siano principalmente problemi dal lato dell'offerta; delle professioni che probabilmente cresceranno nei prossimi decenni, la maggior parte - come la produzione altamente qualificata e l'igiene dentale - richiedono una formazione sul posto di lavoro e un certificato professionale, non una laurea.
L'ottimismo odierno, persino il romanticismo, nei confronti del BA può sembrare fuori luogo in un'economia in cui oltre la metà dei neolaureati sono disoccupati o sottoccupati, che lavorano come baristi, camerieri e commessi. Tuttavia, a differenza dei riformatori delle scuole corporative di una volta, i filantropi di oggi sono almeno uniti attorno all'obiettivo di aprire una vasta gamma di opportunità ai bambini svantaggiati.
L'enfasi sul "college per tutti" - e sulla visione del singolo insegnante, in contrapposizione al quartiere o alla comunità, come il luogo del cambiamento educativo - ha messo da parte altri obiettivi, potenzialmente degni, dall'integrazione delle scuole a dare agli studenti più opportunità di - l'apprendimento del lavoro al di fuori delle classi tradizionali. L'influenza dei filantropi tecnocratici ha cambiato il corso della politica educativa americana negli ultimi dieci anni, il tutto senza alcuna nuova importante legge federale sulla riforma scolastica. Quindi, mentre il sistema educativo americano è altamente localizzato, le sue politiche sono certamente guidate a livello nazionale, e in gran parte da istituzioni private. Non c'è nulla di nuovo nell'influenza delle imprese sull'istruzione pubblica.
Dana Goldstein è una giornalista di base a Brooklyn. È una Schwartz Fellow presso la New America Foundation e una Puffin Fellow presso il Nation Institute. Il suo libro sulla storia politica dell'insegnamento delle scuole pubbliche americane sarà pubblicato da Doubleday nel 2014.
