Qualcosa di strano accadde sulla luna durante le missioni Apollo dei primi anni '70.
Le sonde schierate dagli astronauti dell'Apollo rivelarono che le temperature sulla superficie lunare e sul sottosuolo aumentavano inspiegabilmente. Le temperature hanno continuato a salire leggermente durante i sei anni in cui le sonde erano funzionali. Per decenni, gli scienziati sono rimasti perplessi su ciò che avrebbe potuto causare questo aumento di temperatura. Il fenomeno potrebbe essere attribuito a cambiamenti nell'orbita della luna? La luna era influenzata dall'eccessiva radiazione proveniente dalla Terra?
Ora, come riporta Nicole Mortillaro per CBC News, un gruppo di ricercatori che ha trascorso otto anni a rintracciare i dati archiviati persi pensa di avere una risposta a questo mistero lunare duraturo: gli astronauti dell'Apollo, mentre camminavano e guidavano sulla superficie lunare, crearono disturbi nella regolite (chiamata anche suolo lunare) che ha reso la luna più calda. I risultati del team sono stati pubblicati di recente sul Journal of Geophysical Research.
Nel 1971 e 1972, durante le missioni Apollo 15 e 17, gli astronauti installarono sonde di misurazione della temperatura vicino alla superficie della luna e più in basso nel suo sottosuolo. L'obiettivo del cosiddetto "esperimento sul flusso di calore" era scoprire quanto calore si muove verso l'alto dal nucleo della luna. Fino al 1977, quando l'esperimento terminò, le sonde trasmisero i dati di temperatura grezza al Johnson Space Center della NASA a Houston, dove i dati furono registrati su nastri magnetici.
Nel 2010, Seiichi Nagihara, uno scienziato planetario della Texas Tech University di Lubbock, ha deciso di provare, una volta per tutte, a scoprire perché la temperatura della superficie lunare ha iniziato a salire subito dopo l'inizio delle missioni Apollo. Ma c'era un grosso ostacolo nella sua ricerca. Solo i nastri registrati tra il 1971 e il 1974 sono stati archiviati presso il National Space Science Data Center, secondo un comunicato stampa che descrive il nuovo studio. I nastri del 1975-1977 erano andati persi.
Inoltre, i nastri conservati presso il National Space Science Data Center non erano completi. Secondo un documento che Nagihara e colleghi hanno presentato alla Conferenza sulla scienza lunare e planetaria del 2010, queste registrazioni "sono state ricampionate dagli intervalli di misurazione originali di 7, 2 minuti a intervalli di ~ 60 minuti".
Quindi Nagihara e i suoi colleghi si sono messi alla ricerca dei dati mancanti. Sono stati in grado di rintracciare 440 nastri archivistici, registrati tra aprile e giugno del 1975, presso il Washington National Records Center, parte degli Archivi nazionali, nel Maryland. I ricercatori hanno anche scoperto centinaia di registri settimanali dal 1973 al 1977, che registravano letture delle sonde lunari.
"Questi registri hanno aiutato gli scienziati a ricostruire le letture della temperatura per i tempi non coperti nei nastri dell'archivio - da gennaio a marzo 1975 e da luglio 1975 a febbraio 1976, quando gli strumenti hanno iniziato a raggiungere la fine della loro vita funzionale", spiega il comunicato stampa .
Gli scienziati hanno trascorso diversi anni a estrarre e analizzare i dati dai nastri. Hanno scoperto che le sonde più vicine alla superficie della luna hanno registrato picchi di temperatura più grandi e più veloci di quelli più in basso, suggerendo che il calore non proveniva dal nucleo ma dalla superficie lunare.
Con questi nuovi dati in mano, Nagihara e i suoi colleghi sono stati in grado di formulare una teoria. Quando gli astronauti dell'Apollo hanno camminato o guidato sulla superficie lunare, hanno sollevato un tipo di roccia chiara chiamata anorthosite, esponendo il terreno lunare più scuro sotto. "Il suolo più scuro assorbe più luce dal sole, il che lo rende più caldo, e i ricercatori sospettano che questo sia ciò che ha causato il riscaldamento", spiega il comunicato stampa.
Il processo stesso di installazione delle sonde potrebbe aver disturbato l'ambiente circostante, aumentando le temperature della superficie lunare da 1, 8 a 3, 6 gradi Fahrenheit nelle aree in cui si sono verificate le interruzioni.
Per confermare questa teoria, i ricercatori hanno consultato le foto della luna scattate dalla Lunar Reconnaissance Orbiter Camera, secondo Brandon Specktor of Live Science . Le immagini hanno rivelato che le aree intorno ai siti di atterraggio dell'Apollo erano contrassegnate da strisce scure in cui gli astronauti si erano mossi.
"Puoi effettivamente vedere le tracce degli astronauti, dove hanno camminato", dice Walter Kiefer, uno scienziato dello staff senior del Lunar and Planetary Institute e uno dei co-autori dello studio, dice Mortillaro della CBC. "E possiamo vedere ... dove hanno graffiato la terra e ciò che lascia dietro è un percorso più oscuro."
Il leggero aumento della temperatura lunare osservato negli anni '70 probabilmente non danneggerà la luna. Ma il nuovo studio rivela come gli umani possano alterare l'ambiente di altri pianeti, proprio come stanno cambiando l'ambiente qui sulla Terra. E come dice Nagihara nel comunicato stampa, "[il] tipo di considerazione del cappello certamente riguarda la progettazione della prossima generazione di strumenti che un giorno verranno impiegati sulla luna".
