Vestito con un costume da bagno rosso, l'artista Else Bostelmann fece dei passi cauti lungo una scala di metallo di 44 piedi e nel mare al largo della costa delle Bermuda. Era il 1931. Un elmetto da sub da 60 libbre di rame poggiava pesantemente sulle sue spalle fino a quando non si immerse sotto le onde verde turchese. Mentre scendeva, guardò in basso per vedere una valle tappezzata di soffice sabbia bianca e circondata da coralli e ramificanti gorgonie che si alzavano per incontrarla.
"Ero disceso nel paese delle fate, sei braccia sotto la superficie", scrisse in seguito in Country Life . Trentasei piedi sott'acqua, usò una piccola piastra per incisore di zinco e un perno d'acciaio per disegnare le forme che vide. Lei scrisse:
Incantato, mi dilettavo con gli occhi su fantastiche formazioni coralline che, a breve distanza, si sbiadivano in blu sagome ombrose, costruendosi in colonne e castelli di architettura sconosciuta. I ponti, mentre mi avvicinavo a loro, si rivelarono essere pennacchi marini; esili coralli allevati a distanza ravvicinata come torri fantasma. Ovunque immobilità assoluta, ma attività incessante.
Nelle immersioni successive, avrebbe fatto abbassare una musica di ferro dietro di lei, portando una tela allungata su una cornice pre-impregnata di gorgogliamenti di pittura ad olio, per aiutarla a creare dipinti di pesci da crociera, colorati, ondeggianti gorgonie, contorcendo lumache di mare e anemoni in fiore. La sua scrittura è un diario di avventura e una comunicazione scientifica riuniti in un'unica storia.
Bostelmann era un artista che lavorava per il Dipartimento di ricerca tropicale presso la New York Zoological Society (ora la Wildlife Conservation Society) sotto la guida del famoso naturalista, esploratore e scrittore William Beebe. Era solo un'artista di circa una dozzina vitale per le spedizioni di Beebe in Sud America e nei Caraibi durante la prima parte del 20 ° secolo. Questi viaggi hanno dato alla luce dozzine di opere d'arte - illustrazioni e disegni scientifici intesi ad aiutare a comunicare la ricerca in corso.
Decenni dopo, 60 di questi lavori del Dipartimento di ricerca tropicale sono ora in mostra al The Drawing Center di New York City. Fino al 16 luglio, i visitatori possono vedere i dipinti di Bostelmann di creature sottomarine ultraterrene e altro ancora, tra le opere di altri artisti DTR. La mostra comprende anche film d'archivio, fotografie e manufatti come i giornali di bordo di spedizione.
Il dipartimento si è concentrato sulla documentazione e sulla comprensione della flora e della fauna delle foreste pluviali tropicali e degli ecosistemi marini in un'epoca in cui le divisioni tra arte e scienza non erano così nette come sembrano oggi.
"Le immagini parlano davvero della transizione ecologica negli Stati Uniti tra una sorta di studio sistematico e diretto della tassonomia per cercare di capire come comunicare e studiare le connessioni ecologiche degli organismi nel loro ambiente", afferma la storica ambientale e antropologa Katherine McLeod, uno dei tre curatori per la mostra. "Il DTR ha prodotto questa enorme quantità di output visivo."
I visitatori possono apprezzare i colori lussureggianti dei dipinti ad acquerello e gouache destinati alla pubblicazione su prestigiose riviste del giorno, tra cui L'Atlantico e il National Geographic . Gli insetti più grandi della vita sembrano essere intrappolati nell'atto di scivolare su una tela. Un ramo si estende da un angolo all'altro di un'altra immagine, carico di una profusione di fiori e piante e svolazzato da minuscole farfalle.
La mostra presenta anche due installazioni dell'artista e co-curatore Mark Dion che ricreano le stazioni sul campo del dipartimento. Dion ha sfogliato le fotografie dei membri del DTR sul campo per realizzare queste opere di realismo scrupoloso. Uno è una stazione di ricerca nella giungla e l'altro un laboratorio oceanografico a bordo di una nave.
I cassetti degli armadi sono pieni di mappe e altri effimeri. Le pareti della stazione della giungla sono appese con reti, pistole, machete. Barattoli di campioni, gabbie e presse per piante affollano gli scaffali. I pezzi hanno lo scopo di sembrare veri e propri spazi di lavoro in cui avviene la ricerca professionale. Sono laboratori trasportati nella giungla e nel mare.
"Questo era il punto centrale del lavoro di Beebe", afferma Dion. "Credevano che se stai studiando la vita, forse guardare le cose morte nel seminterrato non è il modo migliore per farlo." Anche gli artisti hanno lavorato dalla vita, a volte catturando le proprie creature per attirare meglio gli occhi scintillanti dei serpenti della giungla, per esempio.
Alcune delle spedizioni più avvincenti del dipartimento per studiare la vita furono le immersioni da record in acque profonde che Beebe intraprese con l'ingegnere Otis Barton nel "Bathysphere".
La nave era un sommergibile rotondo in ghisa che portò i due uomini a più di 3000 metri di profondità nell'oceano vicino a Bermuda nel 1934. Un cavo d'acciaio collegava il globo metallico cavo alla nave in superficie e un tubo di gomma proteggeva i fili elettrici luci e una linea telefonica per consentire la comunicazione. All'altra estremità di quella linea, una ricercatrice, solitamente ittiologa Gloria Hollister, ascoltò e prese dettato da Beebe, che descrisse ciò che vide.
"Abbiamo questi fantastici diari nella calligrafia di Gloria Hollister di tutte queste note", afferma la co-curatrice Madeleine Thompson, archivista presso la Wildlife Conservation Society. "E c'è una sorta di poesia davvero meravigliosa del linguaggio di Beebe come al volo. Sta descrivendo le cose come" adorabili e simili a pizzi ", usando questo tipo di linguaggio fiorito."
Più tardi, artisti, tra cui Bostelmann, avrebbero disegnato e dipinto gli organismi in base alle trascrizioni di Hollister delle osservazioni di Beebe. Userebbero anche esemplari recuperati dal mare profondo, ma inevitabilmente quegli animali furono danneggiati dal viaggio. I fantastici ritratti dai colori vivaci di pesci vipera, rana pescatrice di acque profonde e altre creature mai viste prima in un habitat naturale devono il loro potere a questa collaborazione unica tra ricercatori e artisti.
Una delle immagini più suggestive è il Bathyspheara intacta di Bostelmann che circonda la Bathysphere in cui due pesci a trentadue denti con gli occhi luccicanti incombono vicino alla Bathysphere e ai suoi due cavi fragili, simili a ombelicali. La faccia di uno degli occupanti è appena visibile attraverso una delle porte rotonde sommergibili. Ancora oggi l'immagine parla del brivido indescrivibile che un'immersione deve essere stata. Immagina l'effetto che avrebbe avuto su un pubblico che non aveva mai visto filmati documentari sul mare profondo.
Di ritorno negli Stati Uniti, i membri del Dipartimento di Ricerca Tropicale sono stati festeggiati durante feste glamour. Le loro avventure furono letteralmente le parole della città: una colonna newyorkese del 1925 nella sezione con quel nome menziona il "recente ritorno sicuro di William Beebe" e un membro del suo equipaggio, lo storico "Miss Ruth Rose", di una spedizione nel mare del Sargasso.
Parte della fama era la notorietà. La pratica di Beebe di assumere donne era insolita e all'epoca suscitava critiche.
"Lo hanno davvero ridicolizzato", afferma McLeod. "Hanno definito la sua inclusione delle donne in questi spazi una de-professionalizzazione del campo".
Eppure Beebe ha preso sul serio il suo sostegno alle donne nella scienza e nell'arte. Più della metà degli artisti presenti nella mostra sono donne. Le donne occupavano molte posizioni permanenti nel dipartimento. Beebe ha difeso lo zoologo Jocelyn Crane all'inizio della sua carriera e ha continuato a diventare un'esperta di granchi violinisti e ad assumere la direzione del DTR dopo la morte di Beebe. Rachel Carson ha dedicato il suo libro The Sea Around Us a Beebe, sua amica e mentore.
Eppure non ogni parte dell'eredità del DTR brilla e la mostra lo riflette.
Quando Beebe si recò nella Guiana britannica (ora Guyana indipendente) nel 1916 per istituire la stazione di campo permanente, lui e il suo team si affidarono al sistema di controllo coloniale che tenne sotto controllo la regione per 300 anni, prima con gli olandesi e poi con gli inglesi.
Gli Stati Uniti erano interessati alle risorse dell'America Latina e del Sud America. La Guiana britannica, agli occhi degli Stati Uniti, offriva miniere e piantagioni e opportunità di espansione economica e industriale. Le spedizioni scientifiche di Beebe hanno portato avanti tale interesse e punto di vista.
"I prigionieri della colonia penale di Mazaruni sono stati usati per tagliare sentieri e trasportare attrezzature", scrive McLeod nel catalogo della mostra. "Le persone locali che vivono a Bartica o nei dintorni sono state assunte come guide, cuochi, cameriere e preparatori di campioni". I contributi di queste persone sarebbero stati coperti dai DTR di molte pubblicazioni, sebbene la conoscenza della flora e della fauna locali che possedevano fosse sostanziale. Nel catalogo, McLeod intervista lo storico nato in Guyana Richard Drayton, professore al King's College di Londra, per illustrare un po 'di questo contesto e spiegare come la pratica della conservazione può essere complicata e modellata dalla politica e dal potere.
Eppure quella complessità è parte di ciò che i curatori sperano che i visitatori possano portare via dalla mostra. L'altro messaggio è far conoscere a più persone il lavoro innovativo condotto da Beebe e dai numerosi ricercatori e artisti che hanno reso il DTR quello che era.
"Avevano un'incredibile portata resa possibile dalle loro opere d'arte", afferma McLeod. "Hanno permesso a scrittori famosi e artisti visivi di lavorare con loro. È stata una spinta per collegare questa ricerca a un pubblico più ampio."
"Spero che possiamo ispirare i visitatori a immaginare come l'arte possa essere parte del modo in cui la scienza viene prodotta oggi", afferma Dion. "E voglio davvero che la mostra introduca il DTR a una nuova generazione di studiosi che possano portare il lavoro ancora più lontano."
"Exploratory Works: Drawings from the Department of Tropical Research Field Expeditions" va dal 14 aprile al 16 luglio 2017 nella Main Gallery and Drawing Room di The Drawing Center in 35 Wooster Street, New York, NY . L'ingresso è di $ 5 per gli adulti, $ 3 per studenti e anziani e gratuito il giovedì dalle 18 alle 20. Esplora il catalogo della mostra per ulteriori contesti, storia, immagini, fotografie e testi originali di Beebe, Bostelmann e altri.
