I Neanderthal potrebbero essersi estinti circa 40.000 anni fa, ma grazie all'incrocio tra le specie molto tempo fa, i loro geni sopravvivono nell'uomo moderno.
Le implicazioni di questa eredità genetica rimangono in gran parte poco chiare, anche se studi precedenti hanno proposto collegamenti con l'immunità dalla malattia, il colore dei capelli e persino i modelli del sonno. Ora, riferisce Carl Zimmer per il New York Times, uno studio recentemente pubblicato su Current Biology offre ancora un altro esempio dell'influenza di Neanderthal sull'Homo sapiens : rispetto ai soggetti privi di DNA di Neanderthal, i portatori hanno maggiori probabilità di avere un lieve allungamento, piuttosto che arrotondato, cervelli.
Questa tendenza ha senso data la caratteristica forma allungata del cranio di Neanderthal, che Ann Gibbons della rivista scientifica paragona a un pallone da calcio, al contrario dei teschi più a forma di pallacanestro degli umani moderni. Sarebbe logico supporre che questa forma allungata rifletta cervelli similmente prolungati, ma come dice l'autore principale Philipp Gunz del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology tedesco Charles Q. Choi di Live Science, il tessuto cerebrale non si fossilizza, il che rende difficile individuare la "biologia di base" dei crani di Neanderthal.
Per superare questo ostacolo, Gunz e i suoi colleghi hanno utilizzato la tomografia computerizzata (TC) per generare impronte di sette trincie interne di neanderthal e 19 moderni crani umani. Sulla base di questi dati, il team ha stabilito un "indice di globularità" in grado di misurare quanto sia globulare (arrotondato) o allungato il cervello. Successivamente, Dyani Lewis scrive per Cosmos, i ricercatori hanno applicato questa misura alle scansioni di risonanza magnetica (MRI) di circa 4.500 umani contemporanei di origine europea, quindi hanno confrontato queste cifre con dati genomici che catalogano la quota dei partecipanti dei frammenti di DNA di Neanderthal.
Due geni specifici sono emersi in correlazione con teste leggermente meno globulari, secondo Zimmer del New York Times : UBR4, che è legato alla generazione di neuroni, e PHLPP1, che controlla la produzione di un manicotto isolante per neuroni chiamato mielina. Sia UBR4 che PHLPP1 colpiscono regioni significative del cervello, inclusa la parte del cervello anteriore chiamata putamen, che fa parte dei gangli della base e del cervelletto. Come spiega Sarah Sloat per Inverse, i gangli basali influenzano le funzioni cognitive come l'apprendimento delle abilità, il controllo motorio e la pianificazione, mentre il cervelletto aiuta nell'elaborazione del linguaggio, nel movimento motorio e nella memoria di lavoro.
Nei moderni cervelli umani, PHLPP1 produce probabilmente mielina extra nel cervelletto; UBR4 può far crescere i neuroni più velocemente nel putamen. Comparativamente, osserva Science 's Gibbons, le varianti di Neanderthal possono abbassare l'espressione di UBR4 nei gangli della base e ridurre la mielinizzazione degli assioni nel cervelletto - fenomeni che potrebbero contribuire a piccole differenze nella connettività neurale e nella regolazione del cervelletto delle capacità motorie e del linguaggio, lo studio l'autore principale Simon Fisher del Max Planck Institute for Psycholinguistics dei Paesi Bassi racconta a Gibbons.
Tuttavia, gli effetti di tali variazioni genetiche sono probabilmente trascurabili negli esseri umani viventi, aggiungendo semplicemente un leggero, appena percettibile allungamento al cranio.
"Le differenze di forma del cervello sono una delle distinzioni chiave tra noi stessi e i Neanderthal", dice Cosmos, Darren Curnoe, un paleoantropologo dell'Università australiana del Nuovo Galles del Sud che non era coinvolto nello studio, "e molto probabilmente sostiene alcune delle principali differenze comportamentali tra le nostre specie. "
In un'intervista con il New York Times, Fisher aggiunge che l'evoluzione dei geni UBR4 e PHLPP1 potrebbe riflettere lo sviluppo umano moderno di linguaggi sofisticati, strumenti di fabbricazione e comportamenti similmente avanzati.
Ma Gunz è veloce a sottolineare che i ricercatori non stanno rilasciando una dichiarazione decisiva sui geni che controllano la forma del cervello, né sugli effetti di tali geni sugli umani moderni che trasportano frammenti di DNA di Neanderthal: "Non voglio sembrare come se fossi" sto promuovendo un nuovo tipo di frenologia ", dice a Cosmos ." Non stiamo cercando di sostenere che la forma del cervello è sotto alcuna selezione diretta e che la forma del cervello è direttamente correlata al comportamento ".
