L'aspetto innocuo, simile ad un arbusto del cactus Cholla, smentisce la forza delle sue spine spinose: come rivela un nuovo studio pubblicato in Proceedings of the Royal Society B, una singola colonna vertebrale di cholla incorporata in un pezzo di carne esercita una forza penetrante sufficiente a sollevare un pesante spalla di maiale mezza libbra.
Ma i ricercatori dietro questa rivelazione non si sono limitati a testare le abilità di sollevamento della carne di Cholla. Invece, Ryan F. Mandelbaum riferisce di Gizmodo, Stephanie Crofts e Philip Anderson dell'Università dell'Illinois volevano analizzare la relazione tra le strutture della colonna vertebrale di sei specie di cactus e le loro capacità di perforazione, nonché la funzione generale di varie forme della colonna vertebrale. (Oltre al cactus Cholla, la coppia ha valutato i campioni del cactus a botte d'oro, del fragile fico d'india, del cactus di rosa, del saguaro argentino e del fico d'India delle pianure.)
Crofts e Anderson hanno scoperto che le spine spinose di cactus si comportano in modo molto simile alle penne di istrice, forando facilmente la carne e facendo affidamento sul loro design a strati sovrapposti - che Alison Klesman di Discover afferma essenzialmente come "lame affilate" - per afferrare le fibre muscolari e accontentarsi di lunga corsa. Le spine con superfici più lisce richiedono un po 'più di forza per perforare la preda, ma vengono rimosse con molta più facilità.
"La maggior parte degli organismi che hanno strumenti di perforazione forniscono anche la forza dietro l'evento di puntura", Crofts dice al quotidiano studentesco dell'Università dell'Illinois, The Daily Illini . "Al contrario, le spine di cactus perforano passivamente - tutta la forza proviene da qualsiasi cosa venga forata."
Una singola colonna vertebrale cholla esercita una forza sufficiente per sollevare una spalla di maiale di mezzo chilo (L. Brian Stauffer) Jennifer Leman di Science News scrive che il team ha misurato la forza della colonna vertebrale di ogni specie di cactus pugnalando diversi tipi di superfici, compresi i polimeri sintetici per macellare le carni, con le punte. Hanno quindi misurato sia la pressione di puntura che la difficoltà di rimozione del picco.
Secondo Klesman, la cholla si è dimostrata la più difficile da estrarre dal tessuto del maiale, mentre il fico d'India delle pianure ha richiesto più sforzi per rimuovere dal petto di pollo. È interessante notare che la cholla si è dimostrata così esperta nell'incorporarsi nella carne di maiale che è riuscita a lasciare alcuni barbi dietro l'estrazione. Il fico d'India, d'altra parte, è emerso dal petto di pollo con un rivestimento di tessuto animale.
La reputazione di Cholla come un cactus "saltatore" deriva dalla sua abitudine di spuntare da una pianta madre sulla pelle o sui vestiti di un passante sfortunato, spiega Doug Kreutz per The Arizona Daily Star . E, aggiunge Anderson in un'affermazione stampa, tutto ciò che serve per una spina dorsale di cholla per aggrapparsi a un bersaglio è "un leggero spazzolamento".
A differenza di altre spine di cactus, che svolgono funzioni che vanno dalla protezione dei predatori alla protezione dell'ombra e alla raccolta di acqua dalla nebbia, le inclinazioni spinose della pianta di Cholla hanno effettivamente uno scopo riproduttivo: agganciarsi a un animale che passa o le fibre muscolari umane e fare l'autostop in una nuova posizione, dove la pianta può ricominciare da capo il processo di crescita.
Forse la visione più preziosa fornita dal rapporto è la sua enfasi sulla struttura condivisa di aculei e aculei di cactus.
"La ricerca di questi sistemi ci offre l'opportunità di confrontare l'evoluzione e la biomeccanica tra piante e animali", afferma Anderson a Gizmodo . "Non hai spesso la possibilità di fare un confronto diretto del genere."
