Un pomeriggio di luglio, William "Skip" Stiles raccolse sua figlia dalle prove in pista mentre la pioggia cadeva con una ferocia che è diventata sempre più comune a Norfolk, in Virginia. La coppia ha cercato di tornare a casa attraverso un incrocio che era stato chiarito 15 minuti prima, ma si era allagato. Invece, si sono ritrovati in un posto di sushi fino a quando le acque non sono morte. Più tardi, Stiles venne a sapere che la tempesta aveva lasciato cadere un enorme 1, 8 pollici di pioggia in due ore.
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Con l'aumentare della frequenza e dell'intensità dei temporali, l'invecchiamento delle infrastrutture delle città americane - in particolare le città costiere più antiche come Norfolk - si sta dimostrando incapace di gestire le piogge estreme. "Qui e nella maggior parte delle città costiere non c'è elevazione. L'acqua non va da nessuna parte", afferma Stiles, ex aiutante del Congresso e direttore esecutivo di Wetlands Watch, un'organizzazione attivista di base che sostiene la protezione delle zone umide e l'adattamento ai cambiamenti climatici. "Supera semplicemente l'infrastruttura."
Mentre il focus è spesso sulla pioggia di uragani come Harvey, che la scorsa settimana ha lasciato cadere più di 50 pollici di pioggia su porzioni del Texas, le forti piogge delle tempeste sono aumentate in tutto il paese. Norfolk ha visto un aumento dei giorni di pioggia da uno e due pollici dal 1950, secondo un recente studio sulle precipitazioni. Nel sud-est, le piogge intense sono aumentate del 37%, mentre sono aumentate del 71% nel nord-est dalla metà del secolo, secondo il National Climate Assessment del 2014. A Charleston, questi eventi sono ora così comuni che i funzionari hanno dato loro un nome: bombe a pioggia.
A New Orleans, circa 10 pollici di pioggia sono caduti tre ore prima questa estate, creando strade impraticabili e inondando case e attività commerciali. Il sistema di pompaggio della città, progettato prima della prima guerra mondiale per gestire un pollice di pioggia la prima ora e mezzo pollice l'ora dopo, fallì. Pochi giorni dopo, con maggiori previsioni di pioggia, il sindaco e il governatore hanno dichiarato lo stato di emergenza. Scuole chiuse Ai residenti è stato consigliato di parcheggiare la propria auto in altura.
Il capo del comitato fognario e idrico della città, Joseph Becker, ha riconosciuto che la città non può gestire forti piogge. "Se mi stai chiedendo di drenare 9 pollici di pioggia, ho bisogno di sei volte la capacità di pompaggio, sei volte le pompe di drenaggio e sei volte i canali", ha detto allora al Consiglio comunale. "Non ho bisogno di altre tre o quattro pompe, ne ho bisogno di altre 400 o 500". Negli ultimi anni, anche Kansas City, New York, Los Angeles, Salt Lake City e Miami sono state allagate poiché i loro sistemi di acqua piovana sono stati travolti dalle piogge .
Il problema non è solo sulle coste. Un recente studio del National Center for Atmospher Research (NCAR) ha utilizzato un supercomputer per prevedere che il numero di tempeste estreme in tutto il paese aumenterà nel corso del secolo sulle coste dell'Atlantico e del Golfo, ma anche in porzioni di Arizona e Utah. "Questi eventi estremi stanno aumentando molto, molto rapidamente, specialmente in frequenza e soprattutto lungo la costa", afferma Andreas Prein, scienziato del progetto presso l'NCAR e autore dello studio.
In alcuni luoghi, una città che in passato ha subito una tempesta estrema lanciando pollici di pioggia in poche ore vedrà ben cinque di queste tempeste in estate, dice Prein. Inoltre, quelle tempeste aumenteranno di intensità dal 40 al 70 percento, il che significa che una tempesta che in passato ha fatto cadere 2 pollici di pioggia potrebbe cadere 3, 5 pollici. "Le perdite stanno aumentando rapidamente a causa di questi eventi alluvionali", afferma Prein. "Penso che sempre più città inizieranno a prepararsi. La domanda è davvero se puoi prepararti a questo problema."
Eppure per molte città costiere non c'è molta scelta.
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Città costiere come Norfolk e Charleston, dove la pioggia estrema forma una tripla minaccia con l'innalzamento e il cedimento del livello del mare, sono all'avanguardia nella ricerca di soluzioni a questi eventi estremi. Per fare ciò, stanno costruendo sistemi di acque piovane migliorati e si stanno rivolgendo alla natura per ispirazione.
Sebbene possano non sembrare così drammatici come gli uragani e i terremoti, le conseguenze delle "bombe a pioggia" sono diverse e diffuse. Kansas City, New York, Los Angeles, Salt Lake City e Miami sono tra le città americane che sono state allagate mentre i loro sistemi di acqua piovana sono stati travolti dalle piogge negli ultimi anni. Secondo il Insurance Information Institute, i forti temporali hanno causato perdite per $ 14 miliardi l'anno scorso, circa il 60 percento del totale delle catastrofi naturali. (Per fare un confronto, gli uragani hanno incassato $ 3, 5 miliardi in perdite assicurate.)
"Per metterlo in prospettiva, un ciclone tropicale è un evento molto raro, non tutti gli anni un ciclone tropicale colpisce il Texas come Harvey", afferma Prein. "Ma se vivi negli Stati Uniti, vedrai i temporali quest'estate nella maggior parte dei luoghi. Se guardi alle perdite causate dai cicloni tropicali e dai temporali in generale, si trovano nello (stesso) campo da baseball. I temporali non sono così costosi, ma loro si verificano molto più frequentemente ". Dal 1980 al 2013, le inondazioni hanno causato danni per oltre 260 miliardi di dollari negli Stati Uniti, rendendola la più costosa minaccia di catastrofe nella nazione.
I funzionari sanitari notano che un maggiore deflusso inquina anche le acque e crea esposizione alle tossine, aumentando il rischio di malattie infettive e malattie trasmesse dalle zanzare. "Gli impatti includono sistemi di acque piovane degradati, infiltrazioni nei sistemi di acque reflue, contaminazione delle forniture di acqua dolce e inondazioni di acqua salata di strade, case e aziende", si legge in un rapporto del 2015 della National Oceanic and Atmospher Administration. "Inondazioni di marea stanno sconvolgendo il commercio e gli stili di vita".
Nel 2014, la Rockefeller Foundation ha finanziato un programma per creare 100 funzionari responsabili della resilienza in tutto il mondo per aiutare le città a identificare le sfide ambientali ed economiche e costruire piani per affrontarle. A Norfolk, una grande parte di ciò sta affrontando le sfide poste dall'acqua, che si tratti di inondazioni di marea, subsidenza, innalzamento del livello del mare o precipitazioni estreme. "In generale, si tratta davvero di cercare di capire come vivi con l'acqua, rendendoti conto che l'acqua occuperà più spazio a causa dell'innalzamento del livello del mare o perché piove più forte o entrambe le cose stanno accadendo nello stesso tempo ", afferma Christine Morris, responsabile della resilienza di Norfolk.
Norfolk ha una strategia di resilienza a lungo termine che identifica le aree vulnerabili alle acque in aumento e chiede l'uso di nuove tecnologie per ridurre il rischio di alluvione. Utilizza anche una piattaforma di analisi dei dati per valutare il rischio di alluvione di ogni pacco in città, qualcosa che guida la suddivisione in zone e i permessi di costruzione. Ora, la città sta valutando di applicare una sovrapposizione di zone alle aree vulnerabili che potrebbero richiedere standard più severi per individuare strutture critiche come ospedali, scuole e polizia in aree a rischio di alluvione, incoraggiare l'uso di infrastrutture verdi come pavimentazioni permeabili e istituire respingenti preservare lo spazio aperto nelle aree di alluvione ad alto rischio.
Morris afferma che la città sta osservando un approccio stratificato nel tempo, ridimensionando i miglioramenti in quanto determina ciò che funziona ed è necessario. L'idea è di pensare a come trattenere l'acqua, rallentarla, immagazzinarla, rilasciarla e spostarla in luoghi accettabili. La città si affida alle pompe per rimuovere l'acqua dal centro, ma dice che sta cercando di sfruttare l'idrologia naturale. "Siamo piatti, quindi dobbiamo pensare al modo in cui utilizziamo il paesaggio per spostare l'acqua in luoghi in cui possiamo conviverci più facilmente", aggiunge. "Comprende: come ha fatto l'acqua a fluire su questa terra? L'abbiamo cambiata. Come possiamo usare la vecchia idrologia per aiutarci in futuro?"
Charleston sta affrontando alcune delle stesse sfide di Norfolk, afferma Laura Cabiness, direttrice di lunga data del Dipartimento dei servizi pubblici della città. "Dobbiamo esaminare le aree che proteggeremo fisicamente con soluzioni ingegneristiche", afferma. "Dobbiamo esaminare la pianificazione dell'uso del suolo per identificare le aree in cui l'acqua può invaderci senza causare disagi ... Non è qualcosa che risolveremo entro un anno o due. È a lungo termine."
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Nel 2014, Stiles ha organizzato studenti della Old Dominion University di Norfolk e della Hampton University nel vicino Hampton per sondare l'area e proporre idee di design innovative, tra cui cantine e cisterne sotterranee, pavimentazioni permeabili, giardini della pioggia, canali di scolo e tubature aggiornati e la reintroduzione di zone umide coltivate lungo il lungofiume. Quando eseguirono un modello al computer, le modifiche proposte ridussero del 90 percento le inondazioni di un famoso 2009 né estere.
Nel 2016, Norfolk ha ricevuto 120 milioni di dollari come parte di un concorso nazionale per la resilienza alle catastrofi del Dipartimento dell'edilizia abitativa e dello sviluppo urbano per trasformare queste idee in realtà. La città è ancora in fase di progettazione, concentrandosi sulle soluzioni a Chesterfield Heights e Grandy Village, due quartieri che si occupano di frequenti inondazioni.
Morris afferma che la città sta esplorando molte di quelle idee lavorando con Arcadis, una società con sede in Olanda che si concentra su soluzioni a base naturale e ha completato progetti a New York, New Orleans e San Francisco. Kyle Graham, il responsabile del programma Arcadis che lavora con la città, afferma che è fondamentale che le soluzioni possano essere ridimensionate se le condizioni cambiano e devono essere replicabili altrove. La città sta raccogliendo feedback dai residenti e inizierà a lavorare a marzo 2019.
Stiles afferma che la chiave sta avendo un piano a lungo raggio, come fa Norfolk, e quindi cerca soluzioni provando correzioni in aree basse. "Penso che sarà una serie di passaggi incrementali e costosi per essenzialmente farci guadagnare tempo per capire qual è la soluzione", aggiunge. "Ecco cosa sta facendo Norfolk. Ecco cosa sta facendo Charleston. Ecco cosa sta facendo Miami."
In questo momento, il prezzo da pagare per implementare queste strategie nei due quartieri è di $ 155 milioni. Ma Morris ha una visione lungimirante: la storia dimostra che, man mano che miglioriamo nell'innovazione, diventa meno costosa, osserva. Aggiunge che la regione ha la base navale più grande del mondo, il secondo porto più trafficato della East Coast, le principali industrie di costruzione navale e genera 94 miliardi di dollari di prodotto lordo ogni anno. "Non possiamo solo parlare del costo", afferma. "Dobbiamo parlare dei vantaggi per la città e la regione".
Guardare attraverso quella lente di resilienza è la chiave, dice Morris. "Ogni città si evolve nel tempo", afferma. "Norfolk non assomigliava a nulla di simile 50 anni fa. Non sembrerà nulla di simile tra 50 anni. Quindi, mentre ci evolviamo, guardiamo attraverso quell'obiettivo?"
Infine, è importante rendersi conto che anche se quelle soluzioni funzionano, la vita in una città costiera come Norfolk cambierà inevitabilmente. "Ci saranno momenti in cui ci sono acquazzoni in cui avrai acqua per le strade", dice Morris. "Con questi grandi eventi, ti stai adattando a loro, ma non stai eliminando l'inconveniente di loro."
