Il presidente Theodore Roosevelt è ricordato per la sua orazione.
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Linee come "parlano piano e portano un grosso bastone", "l'uomo che conta davvero nel mondo è colui che agisce, non il semplice critico" e "il governo siamo noi; noi siamo il governo, tu ed io" abbiamo meritatamente stato ricordato. Ma Roosevelt era anche un ambientalista e spesso metteva le sue abilità a supporto di quella causa.
Alla Conferenza dei Governatori, tenutasi alla Casa Bianca dal 13 al 15 maggio 1908, i capi di stato si incontrarono con Roosevelt e le autorità di conservazione di tutto il paese per discutere della questione di cosa si sarebbe dovuto fare con le risorse naturali americane. Ora potrebbe suonare ogni giorno, ma poi era qualcosa di nuovo. Roosevelt ha aperto la conferenza con un discorso intitolato "Conservazione come dovere nazionale".
La conservazione "è la principale questione materiale che ci pone di fronte, seconda solo - e seconda sempre - alle grandi questioni fondamentali della moralità", ha affermato. Gli americani erano "diventati grandi in senso materiale a causa del sontuoso uso delle nostre risorse", ha spiegato, e avevano "giusta ragione" per essere orgogliosi di ciò che avevano fatto. "Ma", ha continuato:
... è giunto il momento di indagare seriamente che cosa accadrà quando le nostre foreste se ne saranno andate, quando il carbone, il ferro, il petrolio e il gas saranno esauriti, quando i terreni saranno stati ulteriormente impoveriti e lavati nei corsi d'acqua, inquinando i fiumi, denudando i campi e ostacolando la navigazione.
Pianificando in anticipo, ha detto, questi destini potrebbero essere evitati. "Una caratteristica distintiva degli uomini veramente civili è la lungimiranza", ha detto. "Dobbiamo, come nazione, esercitare lungimiranza per questa nazione in futuro; e se non eserciteremo tale lungimiranza, il buio sarà il futuro!"
"Come storico e frontiere", scrive lo storico Leroy G. Dorsey, Roosevelt probabilmente ha capito il significato delle pressioni sociali che stava combattendo dicendo che l'uso delle risorse dovrebbe essere limitato. "Per secoli i cittadini hanno adorato l'idea di una terra vergine benedetta da Dio che apparteneva a loro - una proprietà che consentiva loro un uso illimitato (e un uso improprio) della terra per la sopravvivenza, il profitto e come mezzo per comprendere l'identità americana", scrive .
Roosevelt era presidente dal 1901. In quegli anni, secondo il Dipartimento dell'Interno, aveva lavorato per stabilire il sistema del parco nazionale e creare rifugi per la fauna selvatica nazionale. Ha anche creato il servizio forestale degli Stati Uniti.
Ma il discorso di apertura di Roosevelt nel 1908 fu un momento cruciale per la conservazione, scrive Dorsey. Ha posizionato la conservazione "in un modo che ha rivalutato le azioni passate dell'America e ha presagito il suo possibile futuro se la natura non fosse stata salvata". Il discorso ha attirato l'attenzione nazionale, scrive, "e ha portato a profondi cambiamenti negli atteggiamenti americani nei confronti della conservazione".
Il contributo più importante del discorso, scrive la storica Jessica Sheffield, stava facendo sembrare la conservazione come "un problema pubblico (piuttosto che privato) e morale (piuttosto che economico)". E Roosevelt lo ha fatto su un grande palcoscenico: il suo evento ha coinvolto tutti i livelli di governo, ha scritto, e creato uno spettacolo per la stampa su cui riferire. I giornali, che sono stati bombardati con preavviso della conferenza dei governatori, scrive, ha scritto a lungo sull'evento e sul discorso di Roosevelt.
"Collegando la conservazione ai temi della civiltà, del patriottismo americano e della moralità", scrive, "Roosevelt ha trasformato la questione della conservazione da un uso privato delle risorse in una preoccupazione pubblica per il futuro degli Stati Uniti". Era un tema su cui si era basato nel suo ultimo discorso sullo stato dell'Unione più tardi quell'anno.
