Come il Fight Club, c'erano delle regole per entrare a far parte della società segreta nota come Order of the Star Spangled Banner (OSSB). Un rito di iniziazione chiamato "Vedere Sam". La memorizzazione di password e segni di mano. Un solenne impegno a non tradire mai l'ordine. Un pedigree di sangue puro di ceppi protestanti anglosassoni e il rifiuto di tutti i cattolici. E soprattutto, i membri della società segreta non potevano parlare della società segreta. Se gli fosse chiesto qualcosa dagli estranei, rispondevano: "Non so nulla".
Così sono andate le regole di questa confraternita segreta che è salito alla ribalta nel 1853 e si è trasformato nel potente partito politico noto come Know Nothings. Al suo apice nel 1850, il partito Know Nothing, originariamente chiamato American Party, comprendeva oltre 100 membri del Congresso eletti, otto governatori, una quota di controllo di una mezza dozzina di legislature statali dal Massachusetts alla California e migliaia di politici locali. I membri del partito hanno sostenuto la deportazione di mendicanti e criminali stranieri; un periodo di naturalizzazione di 21 anni per gli immigrati; lettura obbligatoria della Bibbia nelle scuole; e l'eliminazione di tutti i cattolici dalle cariche pubbliche. Volevano ripristinare la loro visione di come dovrebbe essere l'America con temperanza, protestantesimo, fiducia in se stessi, con la nazionalità americana e l'etica del lavoro sancite dai valori più alti della nazione.
Sappi che Nothings è stata la prima grande terza parte del sistema politico americano. All'inizio del diciannovesimo secolo, due partiti rimasti dalla nascita degli Stati Uniti erano i federalisti (che sostenevano un forte governo centrale) e i democratici-repubblicani (formati da Thomas Jefferson). Dopo i primi partiti arrivarono i repubblicani nazionali, creati per opporsi ad Andrew Jackson. Quel gruppo alla fine si trasformò in Whigs quando il partito di Jackson divenne noto come i Democratici. Il partito Whig ha inviato i presidenti William Henry Harrison, Zachary Taylor e altri alla Casa Bianca durante la sua breve esistenza. Ma il partito si è frammentato e poi si è disintegrato per la politica della schiavitù. I Know Nothings riempirono il vuoto del potere prima ancora che i Whigs cessassero di esistere, scegliendo di ignorare la schiavitù e concentrare tutta la loro energia sulla questione degli immigrati. Sono stati i primi a sfruttare le preoccupazioni economiche sull'immigrazione come parte principale della loro piattaforma. Sebbene di breve durata, i valori e le posizioni dei Know Nothings alla fine hanno contribuito al sistema a due parti che abbiamo oggi.
Ad aprire la strada al movimento Know Nothing c'erano due uomini di New York City. Thomas R. Whitney, figlio di un argentiere che ha aperto il suo negozio, ha scritto l'opera magnum di Know Nothings, A Defense of the American Policy . William "Bill the Butcher" Poole era un capo banda, un cacciatore di premi e un macellaio di Bowery (e in seguito sarebbe stato usato come fonte d'ispirazione per il personaggio principale di Gangs of New York di Martin Scorsese). Whitney e Poole provenivano da diverse classi sociali, ma entrambe ebbero un impatto enorme sul partito prescelto, e le loro strade si incrociarono in un momento cruciale nella nascita del nativismo.
Oltre ad essere un incisore di successo, Whitney era un avido lettore di filosofia, storia e classici. Passò dalla lettura alla scrittura di poesie e, infine, a volantini politici. "Che cos'è l'uguaglianza ma la stagnazione?", Ha scritto Whitney in uno di essi. Preceduto nei circoli nativisti da élite come l'autore James Fenimore Cooper, Alexander Hamilton, Jr. e James Monroe (nipote dell'ex presidente), Whitney aveva un talento per salire rapidamente in cima a qualunque gruppo appartenesse. È diventato membro fondatore dell'Ordine degli Stati Uniti d'America (il precursore dell'OSSB) e ha usato la propria macchina da stampa per pubblicare molti opuscoli del gruppo.
Whitney credeva nell'azione del governo, ma non al servizio della riduzione della disuguaglianza sociale. Piuttosto, ha creduto, tutte le persone "hanno diritto a tali privilegi, sociali e politici, in quanto sono in grado di assumere e godere razionalmente". In altre parole, solo quelli con le qualifiche adeguate meritavano pieno diritto. Il suffragio femminile era disgustoso e innaturale, i cattolici rappresentavano una minaccia alla stabilità della nazione e gli immigrati tedeschi e irlandesi minavano il vecchio ordine stabilito dai Padri fondatori.
Dal 1820 al 1845, ogni anno da 10.000 a 1000.000 immigrati sono entrati negli Stati Uniti. Quindi, a causa dell'instabilità economica in Germania e di una carestia di patate in Irlanda, quelle cifre si trasformarono da un rivolo in uno tsunami. Tra il 1845 e il 1854, 2, 9 milioni di immigrati si riversarono nel paese e molti di loro erano di fede cattolica. All'improvviso, più della metà dei residenti di New York City sono nati all'estero e gli immigrati irlandesi rappresentavano il 70% dei beneficiari.
Mentre le culture si scontrano, la paura esplode e le cospirazioni abbondano. I manifesti intorno a Boston proclamavano: "Tutti i cattolici e tutte le persone che favoriscono la Chiesa cattolica sono ... vili impostori, bugiardi, cattivi e spietati codardi". Si diceva che i conventi tenessero le giovani donne contro la loro volontà. Una "mostra" pubblicata da Maria Monk, che sosteneva di essere stata sotto copertura in uno di questi conventi, accusava i sacerdoti di stuprare le monache e quindi strangolare i bambini che ne risultavano. Non importava che Monk fosse scoperto come una frode; il suo libro ha venduto centinaia di migliaia di copie. Le cospirazioni erano così virulente che le chiese furono bruciate e le bande di Know Nothing si diffondono da New York e Boston a Filadelfia, Baltimora, Louisville, Cincinnati, New Orleans, St. Louis e San Francisco.
Nello stesso momento in cui questo afflusso di immigrati ha ridisegnato la composizione della popolazione americana, i vecchi partiti politici sembravano pronti a crollare.
"The Know Nothings è nato da quello che sembrava essere un vuoto", afferma Christopher Phillips, professore di storia all'Università di Cincinnati. "È il partito Whig in fallimento e il partito democratico vacillante e la loro incapacità di articolare, con soddisfazione della grande percentuale del loro elettorato, risponde ai problemi associati alla vita di tutti i giorni."
Il cittadino non sa nulla. (Wikimedia Commons) 
Un poster nativista e anti-cattolico pubblicato a Boston nel 1854. (Wikimedia Commons) 
"Nessuno, tranne i cittadini degli Stati Uniti, può essere autorizzato a svolgere qualsiasi lavoro in questa città." Illustrazione anti-immigrazione. (Libreria del Congresso) Phillips afferma che Know Nothings mostrava tre schemi comuni a tutti gli altri movimenti nativisti. Il primo è l'abbraccio del nazionalismo, come si vede negli scritti dell'OSSB. La seconda è la discriminazione religiosa: in questo caso, i protestanti contro i cattolici piuttosto che i più moderni squarciamenti dei giudeo-cristiani contro i musulmani. Infine, un'identità della classe operaia si esercita in congiunzione con la retorica dei leader politici della classe superiore. Come scrive lo storico Elliott J. Gorn, "Gli appelli agli odi etnici consentivano agli uomini i cui mezzi di sussistenza dipendevano dalle elezioni vincenti per eludere le divisioni di classe più complesse e politicamente pericolose".
Nessuno ha esemplificato questa venerazione della classe operaia più di Poole. Nonostante il gioco d'azzardo stravagante e regolarmente la rissa nei bar, Poole era un venerato addetto ai lavori del partito, alla guida di una banda che terrorizzava gli elettori nei seggi elettorali in modo così violento che una vittima fu in seguito riferita di avere un morso al braccio e una grave lesione oculare. Poole fu anche il primo martire di Know Nothings.
Il 24 febbraio 1855, Poole stava bevendo in un salone di New York quando si trovò faccia a faccia con John Morrissey, un pugile irlandese. I due si scambiarono insulti ed entrambi tirarono fuori le pistole. Ma prima che la lotta potesse diventare violenta, arrivò la polizia per scioglierlo. Più tardi quella notte, però, Poole tornò nella sala e si cimentò con gli uomini di Morrissey, tra cui Lewis Baker, un immigrato gallese, che sparò a Poole nel petto a distanza ravvicinata. Sebbene Poole sia sopravvissuto per quasi due settimane, è morto l'8 marzo. Le ultime parole che ha pronunciato hanno trafitto il cuore del Paese Conosci i Nothings: "Arrivederci ragazzi, muoio un vero americano".
Circa 250.000 persone hanno inondato Manhattan per rendere omaggio al grande americano. I drammi teatrali in tutto il paese hanno cambiato le loro narrazioni per finire con gli attori che si avvolgevano in una bandiera americana e citando le ultime parole di Poole. Un opuscolo anonimo intitolato La vita di William Poole affermava che le riprese non erano una semplice rissa da bar, ma un omicidio organizzato dagli irlandesi. I fatti non avevano importanza; che Poole aveva portato con sé una pistola la notte della sparatoria, o che il suo aggressore aveva sparato alla testa e all'addome, era irrilevante. Né gli ammiratori si preoccupavano del fatto che Poole avesse avuto un precedente procedimento contro di lui per aggressione con l'intenzione di uccidere. Era un eroe americano, "in lotta per la causa della libertà", che ha sacrificato la sua vita per proteggere le persone dai pericolosi immigranti cattolici.
Il giorno del funerale di Poole, una processione di 6000 persone in lutto seguì le strade di New York. Incluso nel loro numero c'erano politici locali, vigili del fuoco volontari, una band di 52 pezzi, membri dell'OSSB - e Thomas R. Whitney, che stavano per prendere il suo posto alla Camera dei rappresentanti come membro del Know Nothing Caucus.
A giudicare dalle dimensioni del funerale di Poole e dalla capacità del partito Know Nothing di penetrare a tutti i livelli di governo, sembrava che la terza parte fosse pronta a rovesciare i Whigs e prendere il suo posto nel sistema a due parti. Ma invece di continuare a crescere, i Know Nothings sono crollati sotto la pressione di dover prendere una posizione ferma sulla questione della schiavitù. Alla fine del 1850, il caso di Dred Scott (che fece causa per la sua libertà e gli fu negata) e le incursioni guidate dall'abolizionista John Brown dimostrarono che la schiavitù era una questione più esplosiva e urgente dell'immigrazione.
L'America combatté la Guerra Civile contro la schiavitù e la devastazione di quel conflitto spinse le preoccupazioni dei nativisti alle spalle della psiche americana. Ma il nativismo non è mai partito e l'eredità dei Know Nothings è stata evidente nelle politiche volte a ogni nuova ondata di immigrati. Nel 1912, il Comitato della Camera sull'immigrazione discusse se gli italiani potessero essere considerati "caucasici a sangue pieno" e gli immigrati provenienti dall'Europa meridionale e orientale fossero considerati "biologicamente e culturalmente meno intelligenti".
Dalla fine del XIX secolo al primo terzo del XX, gli immigrati asiatici sono stati esclusi dalla naturalizzazione in base al loro status di non bianchi. "Persone provenienti da una varietà di gruppi e affiliazioni, che vanno dal Ku Klux Klan al movimento progressista, dagli aristocratici newyorchesi della vecchia Inghilterra al movimento eugenetico, erano tra gli strani compagni di letto della campagna per fermare l'immigrazione ritenuta indesiderabile dai vecchi- americani bianchi ", scrive il sociologo Charles Hirschman dell'inizio del XX secolo. "Il passaggio delle restrizioni all'immigrazione nei primi anni '20 ha posto fine praticamente a tutta l'immigrazione, tranne che dall'Europa nord-occidentale"
Quei dibattiti e regolamenti continuano oggi, sui rifugiati dal Medio Oriente e gli immigrati dall'America Latina.
La conclusione di Phillips è che quelli sconcertati dagli attuali affari politici semplicemente non hanno guardato abbastanza indietro nella storia. "Non è possibile dare un senso agli [eventi attuali] se non si conosce qualcosa sul nativismo", afferma. “Ciò richiede di tornare indietro nel tempo ai Know Nothings. Devi capire che il contesto è diverso, ma i temi sono coerenti. Gli attori sono sempre gli stessi, ma con nomi diversi ".
