Gli amanti dei cani esaltano spesso l'intelligenza delle loro controparti canine, e non senza motivo: i cani sono davvero piuttosto intelligenti. Il migliore amico dell'uomo può comprendere fino a 250 parole, interpretare le emozioni umane e persino trarre astuti trucchi quando si tenta di fare uno spuntino. Ma quando i ricercatori nel Regno Unito hanno confrontato la conoscenza del cane con quella di altri animali, hanno scoperto che mentre i cani sono intelligenti, la loro intelligenza non è eccezionale.
Lo psicologo Stephen Lea dell'Università di Exeter è stato ispirato a dare uno sguardo più esigente alle capacità intellettuali dei cani mentre faceva da redattore della rivista Animal Cognition, come riferisce Laura M. Holson per il New York Times. Lea dice a Holson di aver ricevuto molti documenti che cercano di dimostrare quanto siano intelligenti i cani, ma c'era relativamente poco interesse a sondare più a fondo le menti di animali come gatti, cavalli e maiali, che sono anche noti per essere abbastanza intelligenti.
Quindi, nell'ambito di un nuovo studio pubblicato su Learning & Behaviour, Lea e Britta Osthaus, esperta di cognizione degli animali presso la Canterbury Christ Church University, hanno esaminato più di 300 articoli sull'intelligenza dei cani e una miriade di altri animali, con un particolare enfasi su cani, gatti, iene, scimpanzé, cavalli, delfini e piccioni. Più in generale, gli animali che hanno studiato rientrano in almeno una delle tre categorie che si applicano anche ai cani: appartengono all'ordine Carnivora (che comprende i mammiferi della placenta che mangiano carne), sono cacciatori sociali e sono stati addomesticati.
Lo studio ha valutato la cognizione sensoriale, la cognizione fisica, la cognizione spaziale, la cognizione sociale e l'autocoscienza degli animali. "[I] n ogni caso abbiamo trovato altre specie di confronto valide che fanno almeno così come i cani svolgono in quei compiti", dice Lea in una dichiarazione dell'Università di Exeter.
E molti animali sembravano fare meglio. Delfini e scimpanzé, ad esempio, "mostrano prove più chiare dell'imitazione motoria" rispetto ai cagnolini, scrivono gli autori dello studio. I procioni fanno meglio sulle attività problematiche di tiratura delle stringhe. Gli scimpanzé hanno maggiori probabilità di mostrare prove di inganno o empatia e, a differenza dei cani, possono usare gli strumenti. I piccioni possono essere migliori dei cani nel riconoscere i modelli e hanno sicuramente migliori capacità di navigazione.
Ciò che distingue i cani, tuttavia, è la loro capacità di esibirsi bene in diverse categorie. E questo ha senso, vista la storia dei cani. "[T] l'erede dell'intelligenza è ciò che ti aspetteresti da un animale che è ... recentemente disceso da cacciatori sociali ... che sono carnivori e che sono stati [anche] addomesticati", dice Lea a Kat Eschner di Popular Science. "Non esiste nessun altro animale adatto a tutti e tre questi criteri."
Ma se i cani non sono molto più intelligenti di una serie di animali simili, come hanno acquisito la loro reputazione cerebrale? Per prima cosa, i cani sono facili da studiare perché sono così felici di svolgere compiti. La parzialità di conferma può anche essere al lavoro nella letteratura scientifica; vogliamo che i nostri compagni di cane "siano molto intelligenti, e ci piace che siano apprezzati", Osthaus racconta a Jamie Ducharme of Time.
Ma comprendere l'intelligenza del cane in relazione a quella di altre specie può aiutarci ad avere aspettative più realistiche dei nostri compagni canini. "I cani sono cani e dobbiamo tenere conto dei loro bisogni e delle loro vere capacità quando si considera come li trattiamo", afferma Osthaus nella dichiarazione dell'Università di Exeter.
Il nuovo studio suggerisce inoltre che c'è motivo di guardare più da vicino i poteri intellettuali di molti animali che sono meno presenti nella nostra vita quotidiana. Potrebbero essere più intelligenti di quanto pensiamo.
