Il monumento nazionale delle sabbie bianche del New Mexico è un luogo desolato; vegetazione sparsa spunta in tutte le sue saline e dune di gesso bianco. Ma l'area non era sempre un paesaggio sterile. Alla fine dell'ultima era glaciale, circa 10.000 a 15.000 anni fa, ospitava il massiccio Lago Otero. Quando l'acqua si ritirò, aprì un'area di vaste distese di fango, una tela per registrare storie di vita sul lago.
I ricercatori hanno recentemente identificato una storia particolarmente curiosa: gli umani antichi seguono un bradipo gigante. Come riporta Ed Yong per L'Atlantico, gli scienziati hanno individuato una serie di impronte giganti di bradipo con impronte umane incastonate all'interno, suggerendo che gli antichi stavano seguendo da vicino la bestia che si muoveva.
L'anno scorso, Matthew Bennett della Bournemouth University nel Regno Unito stava scavando una serie di grandi tracce di bradipo a forma di apostrofo quando notò un'impronta umana all'interno di una di esse. Dopo aver seguito la traccia, ha trovato un'altra doppia stampa e un'altra, alla fine scoprendo 10 in tutto.
Le tracce suggeriscono che l'essere umano stava seguendo il bradipo relativamente da vicino, riferisce Yong. Se il bradipo seguisse l'umano, la sua enorme impronta avrebbe cancellato le tracce umane. Al contrario, se l'essere umano entrasse nelle tracce dei bradipi in un secondo momento - dopo che le tracce dei bradipi si fossero asciugate - avrebbe lasciato uno schema distintivo.
"Sembra davvero che fossero contemporanei", dice Anthony Yong, un esperto di fossili tracciato alla Emory University. "Questo è un problema comune che abbiamo con le tracce dei dinosauri: abbiamo qualcosa che sembra seguire il comportamento, ma potrebbe essere compensato da giorni o settimane. Qui, forse gli umani avevano il bradipo in vista. ”La ricerca appare sulla rivista Science Advances .
Una delle bradipi stampa con l'impronta umana all'interno. (Matthew Bennett / Università di Bournemouth) La domanda più grande è che cosa stesse esattamente facendo l'essere umano dell'età della pietra per rintracciare la bestia. I bradipi di terra erano molto diversi dai brutti bradipi di meme che abbiamo oggi. Questi giganti muscolosi avevano artigli feroci e avevano dimensioni simili a quelle di un carrello da golf delle dimensioni di un elefante.
Se gli umani li avessero effettivamente cacciati, avrebbe dovuto essere uno sforzo di squadra. In questo articolo più recente, Bennett e i suoi co-autori suggeriscono proprio questo. Mentre la maggior parte delle tracce di bradipo del terreno si muovono in linee abbastanza dritte o curve, la traccia con l'umano stampa a zig-zag, il che significa che l'animale potrebbe aver cercato di evitare i cacciatori. Come riferisce Yong, un'altra serie di impronte umane - che erano molto più deboli, come se la persona si stesse muovendo in punta di piedi - si avvicina dalla direzione opposta. Alla fine della pista dei bradipi le impronte dei bradipi si muovono in un cerchio, e ci sono segni di artigli sul terreno, che i ricercatori interpretano come il bradipo che si solleva sulle zampe posteriori e che agita i suoi artigli intorno.
La squadra di Bennett interpreta le stampe come un'imboscata di caccia. "Mentre veniva distratto e girato, qualcun altro si imbatteva e cercava di dare il colpo mortale", dice a Matthew Stock di Reuters. "È una storia interessante ed è tutto scritto nelle impronte".
William Harcourt-Smith, paleoantropologo del Lehman College e dell'American Museum of Natural History, dice a Laura Geggel di LiveScience che lo studio è ben fatto, ma ci sono potenziali spiegazioni alternative. È un po 'strano e sembra superfluo che l'inseguitore passi direttamente nelle bradipi, il che richiederebbe un passo molto più ampio del normale. Potrebbe essere solo un essere umano che scherza. "Quante volte i bambini, o anche gli adulti, hanno seguito le orme degli altri sulla neve o sulla sabbia, semplicemente per divertimento?", Chiede.
Bennett riconosce che questa è una possibilità. "È davvero difficile escluderlo", dice a Yong. “Ma penso che sia altamente improbabile. Erano animali spaventosi. Avevano artigli come Wolverine. Non avrei voluto andare testa a testa con uno. Sarebbe un rischio molto sciocco da prendere. "
Come riporta Sid Perkins presso Science, le tracce si aggiungono anche al lungo dibattito sul fatto che la scomparsa di massa di megafauna, tra cui mammut, bradipi giganti, gatti dai denti a sciabola, armadilli giganti, castori giganti e altri enormi animali si sia estinta a causa del clima che cambia o se la caccia umana li ha spinti oltre il limite.
Mentre alcuni ricercatori dubitano che gli esseri umani con lance con la punta di pietra possano cacciare con successo alcune di queste creature, uno studio del 2016 su Science Advances suggerisce che il colpo da due a un clima in rapido cambiamento e la pressione di caccia umana hanno posto fine all'era dei giganti. Il nuovo studio non è certo una prova conclusiva del legame, ma almeno colloca gli umani e la megafauna nello stesso posto allo stesso tempo.
White Sands potrebbe eventualmente rivelare interazioni ancora più interessanti. Il sito contiene centinaia di migliaia di tracce, dice Bennett a Geggel. È probabilmente il più grande palinsesto dell'attività umana e animale che si trova in Nord America, e forse nel mondo.
Nota dell'editore 30 aprile 2018: una versione precedente di questo articolo affermava erroneamente che l'impronta umana era lunga 20 pollici. Le impronte umane sono lunghe circa 5 pollici mentre le stampe di bradipo sono lunghe fino a 22 pollici.
