Per più di un secolo, il Central Park di New York è stato il naturale contrappeso al caos dell'acciaio e del cemento. Progettato per essere un amalgama delle migliori parti della natura, il parco, sebbene avesse i suoi alti e bassi, ha avuto un ruolo speciale come il cuore verdeggiante della città.
Quindi, quando la notizia di un brutale attacco nel parco spazzò la città il 19 aprile 1989, le proteste pubbliche furono enormi. L'assalto e lo stupro di una vittima senza nome, una donna identificata da allora come Trisha Meili ma poi conosciuta solo come "il jogger", è stata intonacata sui titoli dei titoli per mesi. Perfino la stenografia dei media per il caso ha rivelato il significato dell'impostazione del crimine: i cinque ragazzi accusati del crimine sono diventati per sempre noti come "Central Park Five".
"Central Park era santo", ha detto Ed Koch, sindaco di New York al momento dell'attacco, nel documentario di Ken Burns del 2012 sul caso. "Se fosse successo in un posto diverso da Central Park, sarebbe stato terribile, ma non sarebbe stato così terribile."
Tutti e cinque gli imputati adolescenti - Kevin Richardson, Yusef Salaam, Raymond Santana, Korey Wise e Antron McCray - sono stati giudicati colpevoli e hanno scontato tra 6 e 13 anni di carcere. La maggior parte delle prove contro di loro provenivano da una serie di confessioni scritte e filmate, che, durante le due prove, i ragazzi dissero di essere stati costretti; Le prove del DNA sulla scena del crimine non hanno prodotto corrispondenze. Tuttavia, entrambe le giurie, così come la maggior parte dei tabloid di New York, erano convinti della colpevolezza degli adolescenti. La storia del caso è raccontata nella nuova miniserie Netflix "When They See Us", che verrà presentata in anteprima oggi.
Ma nel 2002, il caso è stato riaperto quando Matias Reyes, uno stupratore seriale che sta scontando una pena detentiva per altri crimini, ha confessato come unico aggressore nel caso Central Park. Il suo DNA e il suo resoconto dell'attacco corrispondevano alle prove originali. Un giudice lasciò le condanne di Central Park Five più tardi quell'anno, dopo che tutti gli imputati avevano scontato le loro sentenze e New York fu lasciata ancora una volta a fare i conti con un caso che era stato chiuso per anni.
All'interno di quella resa dei conti si poneva la domanda: perché questo caso era stato così strettamente legato all'identità di Central Park? Forse perché un attacco brutale sul terreno del parco è stata una tale perversione della missione originale del parco di servire come spazio calmante e persino civilizzante per tutti i residenti della città. O forse perché un tale evento ha rivelato come quella missione, e il progetto egualitario della città, non fossero mai stati pienamente realizzati.
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A metà del diciannovesimo secolo, la popolazione di New York ha avuto un boom quando gli immigrati sono entrati, in particolare dall'Irlanda, e quando i migranti di origine americana sono fuggiti dalle fattorie di campagna per la vita di città in una nazione in continua industrializzazione. Anche se gli edifici sono spuntati rapidamente in tutta la città, le condizioni sono diventate sempre più anguste e pericolose. In mezzo a questa crescente claustrofobia in tutta la città, alcuni newyorkesi iniziarono a chiedere un parco in cui gli spazi verdi potessero fornire una tregua terapeutica agli abitanti delle città.
"Il commercio sta divorando centimetro per centimetro la costa dell'isola, e se vogliamo salvarne una parte per motivi di salute e svago, lo si deve fare ora", ha scritto William C. Bryant, direttore del New York Evening Post e uno dei principali sostenitori per la creazione di Central Park, in un editoriale del 1844.
Certo, alcuni motivi per creare il parco erano più paternalistici, poiché le élite cittadine pensavano che un'area naturale coltivata potesse aiutare a "civilizzare" il sottosuolo di New York. Altri erano più orientati agli affari, poiché gli agenti immobiliari sapevano che abbellire i terreni non sviluppati avrebbe aumentato i valori delle proprietà circostanti. In ogni caso, i legislatori statali furono convinti e si misero in cammino per costruire il primo grande parco pubblico paesaggistico negli Stati Uniti.
La città sbarcò sulla distesa di Manhattan di 700 acri dove il parco si estende ancora fino ad oggi, estendendosi tra la Quinta e l'ottava Avenue e dalla 59th Street alla 106th Street (in seguito ampliata di alcuni isolati fino alla 110a). A causa del suo terreno accidentato, in cui il fango paludoso si alternava a una dura roccia, l'area non suscitò molto interesse per gli sviluppatori immobiliari e nel 1853 la città usò il suo potere di dominio eminente per rivendicare la terra come proprietà pubblica e iniziare la sua trasformazione.
The Mall, Central Park, New York, intorno al 1897. Una spianata pedonale a Central Park, Manhattan progettata su progetto del piano di Frederick Law Olmsted e Calvert Vaux. (The Print Collector / Getty Images) Fin dall'inizio, tuttavia, il parco ha avuto un elemento di controversia: quando la città ha sfruttato l'area per proprio uso, oltre 1.600 persone vivevano già sulla terra del futuro parco. Centinaia di occupanti del Seneca Village, una comunità fondata dai liberi proprietari di proprietà afroamericane nel 1825, due anni prima dell'abolizione della schiavitù a New York. Una volta che la città rivendicò la terra, la polizia sfrattò con la forza i residenti del Seneca Village, che probabilmente si sparsero in tutta l'area di New York. Le case, le chiese e la scuola della comunità sono state rase al suolo per lasciare spazio ai progetti di paesaggio ondulato di Olmsted e del suo partner di design, Calvert Vaux.
Agli occhi di Olmsted, il parco sarebbe stato un grande equalizzatore tra le classi stratificate di New York. Era stato ispirato dai giardini in Europa, e in particolare da una visita a Birkenhead Park, il primo parco finanziato pubblicamente in Inghilterra. Ha notato che il sito è stato apprezzato "quasi allo stesso modo da tutte le classi", a differenza della maggior parte degli altri terreni naturali coltivati all'epoca, che erano detenuti privatamente dalla ricca élite.
Un parco simile sarebbe, per Olmsted, una parte importante del "grande esperimento democratico americano", afferma Stephen Mexal, professore di inglese alla California State University Fullerton che ha studiato Central Park e il suo ruolo nel caso del Central Park Five.
"C'era un legame che pensava fosse significativo tra maniere gentili, persone di nascita signorile e paesaggi gentili", dice Mexal. "E lui ha detto:" Beh, cosa succederebbe se prendessimo quei paesaggi e li rendessimo più accessibili a tutti? " Quindi, ha detto che il parco avrebbe questo, citando, 'raffinazione influenza' tra tutti in città. ”
Il "Piano verde" di Olmsted e Vaux ha battuto oltre 30 altre voci in un concorso pubblico, promettendo ampie distese pastorali e vegetazione lussureggiante. La loro visione prese vita rapidamente e nel 1858 la prima sezione del parco si aprì al pubblico. Milioni di visitatori si sono riversati nel parco nei suoi primi anni. Le famiglie si affollavano per pattinare sul lago in inverno e l'elegante New York si lanciava nel parco con le carrozze per socializzare. Regole rigide hanno cercato di dare un tono di decoro tranquillo nel parco, vietando sport chiassosi, concerti pubblici e persino camminando sugli ampi prati.
Per un po ', sembrava che il sogno di Olmsted fosse stato realizzato: aveva creato una bella tregua verde nel mezzo del caos della città, un'immagine idealizzata della natura di cui tutti potevano godere.
"Non c'è nessun altro posto al mondo che sia la mia casa", ha scritto Olmsted di Central Park. "Adoro tutto e tanto più per le prove che mi è costato."
Carrozze trainate da cavalli e pullman sul vialetto, Central Park. (Universal History Archive / UIG via Getty Images) 
Vista di una coppia ben vestita mentre si divertono in barca su uno degli stagni di Central Park, New York, New York, 1948 (Rae Russel / Getty Images) 
Raduno di pace contro la guerra del Vietnam a Sheep Meadow a Central Park, New York City, nell'aprile 1968. (Robert Walker / New York Times Co./Getty Images) 
Persone che camminano a Central Park nel 1980 (Ernst Haas / Getty Images) Olmsted, tuttavia, potrebbe non essere stato preparato per la realtà di un vero "parco per il popolo". Mentre il XIX secolo andava avanti, un numero maggiore di cittadini e immigrati della classe operaia iniziò a frequentare il parco, interrompendo l'aria "gentile" del suo creatore avevano coltivato con tanta cura per il loro presunto nome. Domenica pomeriggio concerti, partite di tennis, giostre e picnic sul prato sono diventati pezzi importanti del nuovo personaggio del parco.
Sebbene Olmsted si sia lamentato della "stupidità disinteressata" con cui molti hanno abusato del suo paesaggio perfettamente curato, il suo esperimento democratico, una volta messo in atto, non ha potuto essere ripreso. Alla fine, anche i migliori sforzi di Olmsted non sono riusciti a creare armonia nella città. Mentre New York continuava la sua crescita nel secolo successivo, Central Park, inteso come uno sbocco per alleviare le pressioni della vita in città, divenne invece un microcosmo per le condizioni urbane - il suo uso rifletteva le mutevoli maree del suo paese.
Negli anni '40, i giornali si aggrapparono all'idea di una "ondata criminale" nel parco dopo che un ragazzino fu assassinato, una paura che persisteva anche se Central Park rimase uno dei recinti più sicuri della città. I manifestanti hanno riempito i prati del parco negli anni '60, mettendo in scena "be-in" controcultura per denunciare il razzismo e la guerra del Vietnam.
Il parco gradualmente cadde in rovina, e sebbene il governo della città si sforzò di annullare i danni del secolo su strutture e paesaggi attentamente progettati da Olmsted, negli anni '70 la crisi finanziaria della città assorbì i fondi della città e la conservazione del parco cadde a terra.
Nel 1975, un reporter del New York Times lamentò lo "stato di decadenza al galoppo" del parco, rilevando le "finestre sbarrate, le pietre rotte e il mortaio scavato dall'erba" del famoso Castello del Belvedere del parco.
"Può rappresentare un simbolo del declino del parco: la lenta morte del paesaggio di Olmsted nonostante i primi soccorsi chiazzati e la generosità privata che ricostruisce un po 'di design architettonico simbolico occasionale", ha scritto il giornalista.
Il parco in decomposizione, a sua volta, potrebbe rappresentare il simbolo della città in difficoltà che lo circonda. Durante il decennio che porta al caso del Central Park Five, New York City era un polverone di paure e tensioni concorrenti. L'epidemia di crack-cocaina è emersa come una grave minaccia nei primi anni '80. I senzatetto si sono gonfiati contemporaneamente a un settore finanziario in crescita che ha portato immense ricchezze a pochi eletti. I crimini violenti sono saliti sempre più in alto, con un record di 1.896 omicidi segnalati nel 1988.
Quando è stato segnalato l'attacco da jogger di Central Park, è scoppiato quel barilotto di polvere, scatenando un diffuso sdegno pubblico e una tempesta di media.
Una parola in particolare divenne un fulcro per la copertura del caso: "wilding". La polizia riferì che i ragazzi avevano usato il termine per descrivere il motivo dell'attacco, o meglio, la sua mancanza. Il concetto di "wilding" - girovagando e scatenando il caos, solo per divertimento - ha suscitato fascino e terrore. "I predoni del parco lo chiamano" selvaggio "... ed è un gergo di strada per impazzire", proclamò il New York Daily News .
L'ossessione per questo concetto, di criminalità totalmente casuale e allegra, ha contribuito ad alimentare il fervore continuo sul caso, dice Mexal.
"Quel crimine ha catturato l'attenzione del pubblico per una serie di motivi. In parte perché si trattava dell'assalto di una donna bianca da parte di, pensavano, maschi non bianchi ”, afferma. “Ma anche a causa delle credenze sulla natura, la ferocia e la natura selvaggia che la parola 'wilding' sembra evocare, specialmente quando è stata messa sullo sfondo di Central Park, che è un ambiente costruito che è una ricreazione stilizzata di uno spazio naturale. ”
Il parco doveva essere una versione sterilizzata della natura, spiega Mexal, una che sostituiva la calma civiltà alla vera natura selvaggia e al pericolo che ne derivava. Un modello di "wilding" attraverso i paesaggi coltivati del parco mostrerebbe un fallimento di questo tentativo di conquistare il mondo naturale.
La copertura mediatica ha preso questa idea di "natura selvaggia" e ha funzionato con essa. I giornali si riferivano ripetutamente ai cinque imputati in termini sub-umani: erano un "branco di lupi", "selvaggi", "mostri", con la donna ignara come loro "preda". Oltre a seguire una lunga tradizione di linguaggio disumanizzante su Afro-americani, titoli del genere alimentati dall'indignazione che sembrava spuntare ogni volta che qualcosa andava storto a Central Park.
Una rimessa per imbarcazioni abbandonata a Central Park nel 1986. (Thomas Monaster / NY Daily News Archive via Getty Images) Anche attraverso vari stati di disordine, il parco rimase vicino ai cuori dei newyorkesi. Negli anni '80, i commentatori si riferivano ancora a Central Park come "lo spazio più popolare e democratico in America" o come "l'unico spazio veramente democratico in città", come scrivono Elizabeth Blackmar e Roy Rosenzweig nel loro resoconto storico di Central Park. Meili, la vittima dell'attacco, ha ricordato il suo amore per la corsa nel parco, una routine che ha seguito quasi tutti i giorni della settimana.
"È stato un successo essere là fuori nella natura, a vedere la bellezza del parco ... così come i grattacieli e le luci di New York City, e la sensazione che" Wow, questa è la mia città. Io " Sono qui nel mio parco ", ha detto Meili ad ABC News in una recente intervista. "Ho adorato la libertà del parco ... Mi ha solo dato un senso di vitalità."
Ne consegue che qualsiasi crimine nel parco è diventato tanto più personale per i newyorkesi a causa della sua ambientazione. Il crimine a Central Park "sciocca le persone come il crimine in paradiso", come ha detto un capitano del distretto di polizia del parco.
Il caso del Central Park Five è stato, in vari punti, un terrificante esempio di crimine inutile e una storia agghiacciante di false convinzioni; ha suscitato grida per riportare la pena di morte e riformare il sistema giudiziario penale.
Il caso e la sua copertura sono stati anche profondamente modellati dall'impostazione del crimine in questione: un pezzo di natura artificiale che rappresenta la sua città non nonostante i suoi numerosi conflitti e paradossi, ma a causa loro.
