I mammiferi plananti, come scoiattoli volanti, alianti di zucchero e colugos sono creature piuttosto impressionanti, con alcuni in grado di volare fino a 300 piedi in un singolo salto tra gli alberi. Mentre il volo a vela potrebbe sembrare una novità tra i moderni mammiferi, come riporta Shaena Montanari al National Geographic, due nuovi fossili trovati in Cina suggeriscono che gli antenati dei mammiferi probabilmente hanno capito come scivolare durante l'età dei dinosauri, 160 milioni di anni fa.
I due fossili ben conservati sono stati scoperti nella formazione Tiaojishan nella provincia di Hebei, in Cina, nei sedimenti di un antico lago. Come riporta Montanari, i fossili includono ossa e denti ben conservati, nonché impronte dei lembi cutanei che le creature usavano per planare. La ricerca è stata pubblicata questa settimana in due articoli sulla rivista Nature .
Un esemplare, Maiopatagium furculiferum, aveva le dimensioni di uno scoiattolo e aveva denti semplici come specie moderne che rosicchiano frutti di bosco. Le altre specie, Vilevolodon diplomyos, avevano dimensioni più vicine a quelle di un topo e presentavano dei molari, simili alle moderne specie di mangiatori di semi, sebbene, secondo un comunicato stampa, entrambe le specie vivessero in un momento prima dell'alba delle piante da fiore e probabilmente specializzate nel mangiare parti di felci, conifere e gingko che dominavano il Giurassico.
Dieci altri mammiferi plananti dell'era giurassica sono stati precedentemente trovati negli ultimi anni, suggerendo che la strategia di volo a vela e le nicchie ecologiche che ha aperto era ben consolidata durante il periodo. Tuttavia, questi due nuovi esemplari sono gli alianti più antichi scoperti finora.
Come riporta Carl Zimmer al New York Times, in passato i paleontologi credevano che i proto-mammiferi durante l'era mesozoica che durava dai 252 ai 66 milioni di anni fa non erano molto diversi. La maggior parte, pensavano, erano piccoli mangiatori di insetti notturni che correvano veloci dopo che i dinosauri erano andati a letto. Ma nell'ultimo decennio, i ricercatori hanno scoperto che non è vero.
Una madre e un bambino Maiopatagium in una foresta giurassica (pril I. Neander / UChicago) Oltre agli animali plananti hanno anche scoperto una serie di specie, riferisce Zimmer. C'erano nuotatori simili a lontre, creature simili a procioni che predavano sulle uova e persino creature simili a aardvark che si agitavano sui nidi di insetti. "Troviamo costantemente con ogni nuovo fossile che i primi mammiferi erano tanto diversi sia nella nutrizione che negli adattamenti locomotori dei mammiferi moderni", afferma Luo in un comunicato stampa. "Le basi per il successo dei mammiferi oggi sembrano essere state gettate molto tempo fa."
Entrambi i nuovi alianti sono haramiyidan, che sono un ramo estinto di pre-mammiferi. Come riporta Zimmer, per molti versi sono molto diversi dai mammiferi di oggi. Probabilmente deponevano le uova e non avevano le ossa uniche che i mammiferi usano per sentire. Allo stesso tempo sembrano simili agli alianti pelosi e a sangue caldo che abbiamo oggi.
"Sono rimasto sbalordito quando ho visto questi esemplari per la prima volta: sembravano semplicemente cadere in un lago poco profondo, con gli arti e le loro membrane scivolanti perfettamente distese, fossilizzate per l'eternità", dice Luo a Laura Geggel di LiveScience . "Sono quasi come alianti di mammiferi moderni! "
Gli antichi alianti si estinsero molto prima dell'alba dei moderni mammiferi. Secondo il comunicato stampa, i fossili sono un grande esempio di evoluzione convergente, in cui le specie non correlate sviluppano strategie evolutive simili. Due rami di moderni mammiferi si svilupparono scivolando almeno 100 milioni di anni dopo, portando agli alianti di zucchero marsupiali e agli scoiattoli volanti di oggi.
