Quando i paleontologi Jack Horner e Bob Makela nominarono un grosso adrosauro che era stato trovato tra i gusci d'uovo e i nidi nel 1979, lo chiamarono Maisaura, il "buon rettile madre". Il nome suggeriva che i giovani di questo genere fossero cresciuti con amore materno. Produrre uova sarebbe energicamente costoso e prendersi cura del nido avrebbe aiutato le madri a ottenere un migliore "ritorno" sul loro investimento riproduttivo. E i padri?
I vertebrati che depongono le uova hanno una varietà di strategie riproduttive. In alcune specie, i maschi si accoppiano con molte femmine e non forniscono quasi nessuna cura dei genitori, mentre in altre femmine invertono i ruoli, lasciando le loro uova con il maschio per allevare i giovani da soli. In altri ancora, maschi e femmine contribuiscono entrambi a crescere i loro piccoli. Diversi dinosauri probabilmente hanno mostrato una varietà di comportamenti riproduttivi proprio come i vertebrati viventi.
In un articolo pubblicato sulla rivista Science la scorsa settimana, i ricercatori hanno suggerito che alcuni dinosauri si sono trovati seduti su nidi - piccoli teropodi delle specie Oviraptor, Citipati e Troodon - potrebbero essere stati maschi, non femmine.
Come hanno potuto dirlo? Le uova sono nutrizionalmente costose da produrre e, come gli uccelli, le femmine di dinosauro hanno bisogno di calcio e fosforo per produrre gusci d'uovo. La fonte di questi minerali proveniva dall'osso midollare, un tipo di osso dall'aspetto spugnoso che riveste l'interno degli alberi di ossa lunghe come il femore. L'osso midollare è stato trovato in altre specie di dinosauri come Tyrannosaurus, Allosaurus e Tenontosaurus . Se i dinosauri sui nidi mostrassero prove di questo tipo di osso, allora potrebbero essere identificati come femmine.
Quando i ricercatori hanno esaminato le sezioni trasversali dei femori dai dinosauri nidificanti, non hanno trovato osso midollare e nessun piccolo segno di rimodellamento osseo che si accompagna alla formazione dell'uovo. Cosa potrebbe significare questo? Esistono diverse possibilità.
Uno è che i dinosauri sui nidi erano femmine, ma avevano un diverso schema di trasformazione ossea che cancellava le prove del loro sesso. Un altro è che i dinosauri sui nidi erano femmine non riproduttive - individui che superavano il loro apice o che non deponevano ancora uova. Ciò potrebbe significare che le femmine si prendevano cura delle uova di una madre o di una sorella.
Ciò avrebbe sollevato quella che è conosciuta come la loro forma inclusiva, poiché anche se non riescono a riprodursi, alcuni dei geni che condividono con il loro parente possono essere trasmessi aiutando i loro parenti. Al momento è impossibile confermarlo. La conclusione degli autori, tuttavia, è che gli individui sui nidi erano maschi. Dato che i risultati sono stati coerenti tra individui di diversi generi diversi, facendo sembrare più probabile che lo stesso fenomeno si stesse verificando più e più volte e dato ciò che si vede negli uccelli, la spiegazione più semplice è che i dinosauri meditabondi erano maschi.
Oviraptor, Citipati e Troodon sono tutti maniraptoran, strettamente legati ai dinosauri che danno origine agli uccelli. Se i dinosauri seduti sui nidi sono davvero maschi, allora la cura dei genitori maschili potrebbe essere stata un'altra caratteristica che è apparsa prima nei dinosauri e poi è stata trasmessa agli uccelli, dove è stata modificata in molti modi diversi. Questa ipotesi solleva ulteriori domande, però.
Anche le femmine si sedevano sui nidi? Hanno contribuito a crescere la prole o hanno lasciato i maschi a crescere da soli? Che tipo di sistema di accoppiamento avevano questi dinosauri? Ulteriori scoperte saranno necessarie, ma il presente studio è una meravigliosa combinazione di osservazioni comportamentali con scoperte nell'analisi delle ossa di dinosauro.
