Nel marzo del 1881, tre giovani ragazzi appartenenti all'Arapaho settentrionale del Wyoming furono trasportati alla Carlisle Indian Industrial School nella Pennsylvania centrale. Il loro mandato a scuola aveva lo scopo di privarli della loro identità indigena e di assimilarli con la forza nella cultura europea. Entro due anni dal loro arrivo, tutti e tre i ragazzi erano morti. Furono sepolti sotto sterili lapidi bianche in un cimitero che sarebbe venuto a contenere i corpi di 200 bambini nativi che morirono nella scuola.
Come riferisce Jeff Gammage per Philly.com, il personale militare ha iniziato il processo di riesumazione dei resti dei ragazzi martedì. I corpi verranno restituiti all'Arapaho settentrionale in modo che possano essere riedificati nella riserva del fiume Wind nel Wyoming. Circa 15 membri della tribù - tra cui i parenti dei tre bambini - sono a disposizione per recuperare i resti dei ragazzi morti così giovani, così lontani da casa.
I bambini avevano 14, 11 e 9 anni quando furono portati a Carlisle. I loro nomi erano rispettivamente Little Chief, Horse e Little Plume. Ma a Carlisle, si chiamavano Dickens Nor, Horace Washington e Hayes Vanderbilt Friday. Come le migliaia di altri bambini che hanno frequentato la scuola, i ragazzi sono stati sottoposti a un programma rigoroso e traumatizzante di eradicazione culturale. I loro capelli erano tagliati, erano dotati di uniformi militari e gli era proibito parlare la loro lingua ancestrale, riferisce Kyle Swenson per il Washington Post.
La Carlisle Indian Industrial School, che fu aperta dal 1879 al 1918, fu la prima istituzione fuori prenotazione del governo americano in America a sperimentare l'assimilazione forzata. Fu fondata da Richard Henry Pratt, un ex soldato di cavalleria che credeva che i nativi americani avrebbero potuto e dovuto essere assorbiti nella società bianca americana attraverso l'istruzione.
"Un grande generale ha affermato che l'unico buon indiano è un morto e che l'elevata sanzione della sua distruzione è stata un fattore enorme nella promozione dei massacri indiani", ha detto Pratt nel 1892. "In un certo senso, sono d'accordo con il sentimento, ma solo in questo: che tutti gli indiani presenti nella corsa dovrebbero essere morti. Uccidi l'indiano in lui e salva l'uomo. "
I primi bambini reclutati a Carlisle provengono dalla prenotazione del Dakota Rosebud. Chief Spotted Tail del Sicangu Lakota, era "riluttante a mandare i suoi figli e quelli degli altri a formare i modi in cui gli uomini avevano violato i loro trattati", scrive Barbara Landis, che insieme a Genevieve Bell ha creato la risorsa digitale Carlisle Indian School Centro. "Ma Pratt è stato persistente e ha esortato Spotted Tail a riconsiderare, usando l'argomento secondo cui il suo popolo sarebbe stato in grado di leggere le parole del bianco, i trattati sarebbero stati meglio compresi e tali violazioni potrebbero non essersi verificate."
In realtà, gli obiettivi della scuola sono andati ben oltre l'insegnamento di una nuova lingua per i bambini nativi. Oltre agli accademici, gli alunni dovevano apprendere mestieri, come la lattoneria e il fabbro. Secondo Landis, esistevano regolari esercitazioni militari e la disciplina veniva brutalmente applicata.
Il National Museum of American Indian di Smithsonian scrive che Spotted Tail ha inviato quattro dei suoi figli e due nipoti a Carlisle. "Quando si rese conto che gli studenti venivano formati come braccianti, tuttavia, cercò di portare tutti i bambini [fuori dalla scuola]", riferisce il museo.
A complicare le sfide della vita a Carlisle c'erano malattie contagiose, che dilagavano nella scuola. Steve Marroni di Pennlive.com riferisce che la maggior parte dei bambini che sono sepolti nella Caserma Carlisle sono morti di malattia. Tuttavia, circa 12.000 studenti furono mandati a scuola - alcuni per scelta altri con la forza - e Carlisle divenne un modello per dozzine di altre istituzioni di assimilazione che si diffusero negli Stati Uniti e in Canada.
Nel 2016, i membri della tribù Arapaho del Nord hanno presentato una petizione all'esercito americano per riesumare i resti di Little Chief, Horse e Little Plume. Il governo ha accolto la loro richiesta e ha anche accettato di pagare il costo di $ 500.000 per la sinterizzazione e il trasporto dei corpi.
"Sta arrivando molto tempo", Crawford White Sr., un anziano della tribù, racconta a Liz Navratil del Post-Gazette di Pittsburgh . "È qualcosa che doveva essere fatto per la nostra tribù e inizia la guarigione".
L'esumazione dovrebbe durare cinque giorni. E una volta completato il processo, dopo più di un secolo, Little Chief, Horse e Little Plume torneranno finalmente a casa.
