Spesso la prima domanda che viene posta ai genitori dopo la nascita del loro bambino è "congratulazioni, ragazza o ragazzo?" Per i genitori di uno su 2000-4000 nascite, tuttavia, non c'è una risposta facile. Questo è quando il bambino ha genitali "ambigui", dove non è chiaro a quale sesso appartengano. Nei neonati, si pensava da tempo che ciò fosse causato da problemi legati al testosterone, così come i disturbi più comuni come testicoli non sottoposti a prescrizione e peni malformati, che si verificano rispettivamente nel 9 percento e nell'1 percento delle nascite.
Ma ora è chiaro che la realtà è leggermente diversa. Secondo una nuova ricerca di cui sono coautore, un altro ormone noto come androsterone - che ha origine nella placenta e nella ghiandola surrenale fetale - è anche vitale per il processo che trasforma i feti nei ragazzi. Queste intuizioni hanno il potenziale per fare una grande differenza nel modo in cui tratteremo i disturbi sessuali nei bambini maschi in futuro, e sono anche rilevanti per l'intero dibattito sull'identità maschile e femminile.
Anche i bambini piccoli sono consapevoli che gli uomini e le donne di solito sembrano diversi. È risaputo che i ragazzi diventano uomini perché i testicoli dell'uomo producono l'ormone "maschile" testosterone e, a sua volta, il testosterone rende gli uomini maschili. Lo sappiamo grazie agli studi rivoluzionari dell'endocrinologo francese Alfred Jost nei primi anni '50.
Ci sono diverse volte nella vita dei ragazzi in cui esplosioni di testosterone svolgono un ruolo chiave nel loro sviluppo come maschi. La più nota è ovviamente la pubertà, in cui i testicoli iniziano a produrre molto più testosterone. Questo rende i ragazzi più pelosi, fa crescere i loro genitali e fa spezzare la voce.
Le altre volte sono la "mini pubertà" che si svolge circa tre mesi dopo la nascita, che porta alcuni cambiamenti nei testicoli e nel cervello; e quando un ragazzo è ancora un feto nell'utero, circa tre mesi dopo la gravidanza di sua madre. Mentre tutte queste esplosioni di testosterone sono probabilmente molto importanti nel fare un maschio normale, è quello nell'utero che influenza se il bambino sarà un maschio. Ciò che ora è chiaro è che il testosterone e i testicoli sono saliti sul podio quando in realtà dobbiamo condividere gli onori in giro.
Testosterone e super-testosterone
Il testosterone fa parte di una famiglia di ormoni sessuali maschili chiamati androgeni. Per ottenere un maschio normale, il testosterone deve essere trasformato in un altro androgeno chiamato dihyrotestosterone o DHT, un "super-testosterone" che è cinque volte più potente di suo cugino. Questa conversione viene effettuata nel tessuto di quello che diventerà il pene, insieme alle altre parti del corpo che sviluppano le caratteristiche maschili. Le conseguenze del processo sono chiare: i ragazzi che non riescono a trasformare il testosterone in DHT nascono dall'aspetto femminile e diventano solo ovviamente più maschi durante la pubertà.
Questi includono i Guevedoces nella Repubblica Dominicana, che, a causa di una mutazione genetica, mancano degli enzimi per effettuare la conversione del DHT. Lo studio di questi straordinari bambini nei primi anni '70 ha portato la ricercatrice americana Julianne Imperato-McGinley a sviluppare la finasteride farmacologica per curare il cancro alla prostata.
Per anni questa storia è stata considerata completa: la mascolinizzazione era dovuta al testosterone e alla conversione del testosterone in DHT. Quindi una zoologa australiana di nome Marilyn Renfree, in un'elegante serie di studi negli anni 2000, ha pubblicato la prima prova che le cose potrebbero non essere così semplici. In realtà stava studiando wallaby, poiché i giovani nella borsa erano facilmente accessibili a scopi sperimentali e imitano gran parte del periodo di gravidanza nell'uomo e in altri mammiferi con placche. Renfree ha scoperto che i genitali dei giovani wallaby maschi producevano DHT anche senza testosterone dai loro testicoli. L'unica conclusione attendibile fu che stavano convertendo altri androgeni in DHT.
È diventato chiaro che ci sono due modi per fare un "segnale maschile" in un feto wallaby, entrambi necessari per il normale sviluppo sessuale. Il primo è dal testosterone dai testicoli. Il secondo è attraverso diversi androgeni che possono essere prodotti anche da altri organi nell'uomo, comprese le ghiandole surrenali del feto, il fegato e la placenta. Questi altri processi sono diventati noti come il percorso "backdoor".
Ma la stessa cosa era vera negli umani? Successivamente è stato dimostrato che lo era, studiando i neonati umani maschi che non erano adeguatamente mascolinizzati; avevano testicoli non tollerati e genitali ambigui, nonostante avessero testicoli che producevano testosterone. Si è scoperto che non erano in grado di produrre gli androgeni backdoor perché avevano mutazioni nei geni degli enzimi che erano fondamentali per il processo di conversione in DHT.
Come ulteriore prova che entrambi i tipi di segnale maschile sono essenziali per il normale sviluppo dei feti maschili umani, è stato anche scoperto che i feti le cui placche non funzionano correttamente hanno circa il doppio delle probabilità di nascere con testicoli non sottoposti a prescrizione o con peni malformati, soprattutto se nascono anche anormalmente piccoli (per la loro età gestazionale).
Quello che abbiamo mostrato
Nella nostra ricerca, che ha coinvolto anche l'Università di Glasgow e collaboratori francesi e svedesi, siamo stati in grado di spiegare il perché. Abbiamo misurato i livelli di diversi ormoni sessuali maschili nel sangue dei feti maschili e femminili e siamo rimasti sorpresi nello scoprire che solo due androgeni erano più alti nei maschi rispetto alle femmine: testosterone e androsterone. La rilevanza per la placenta è che è fino a 6.000 volte più pesante del feto e produce grandi quantità di un ormone chiamato progesterone, che può convertire in androsterone, così come il fegato fetale e le ghiandole surrenali. I testicoli dei feti umani non hanno alcuna capacità di fare questa conversione.
Sviluppo fetale. (Sebastian Kaulitzki) Abbiamo anche dimostrato che il testosterone e androsterone sono stati convertiti in DHT nei tessuti target maschili come il pene. E non solo sono richiesti entrambi gli androgeni per mascolinizzare il feto, ma possono esserci anomalie in cui i livelli sono inferiori al normale: ad esempio, un buon indice del grado di mascolinizzazione è la distanza tra l'ano e i genitali, e questo è più breve del solito in neonati con peni malformati.
Le persone affette da disturbi dello sviluppo sessuale, compresi i peni malformati, possono avere tempi molto difficili e affrontare delicati interventi chirurgici, terapia ormonale e altri trattamenti. Ogni nuova informazione su come avviene la mascolinizzazione aumenta la prospettiva di migliorare quando e come questi disturbi verranno rilevati e trattati in futuro. Una diagnosi abbastanza precoce della ridotta funzione placentare correlata alla produzione di androgeni nelle prime fasi della gravidanza potrebbe consentire il trattamento prima che la formazione del pene sia completa, evitando la necessità di un intervento chirurgico correttivo più avanti nella vita.
Un messaggio finale da portare a casa dal nostro studio è che mentre il testosterone e l'androsterone sono davvero più alti in media nei feti maschi che femmine, la differenza è piuttosto piccola. Vi è anche una considerevole sovrapposizione tra i livelli più bassi nei ragazzi e i livelli più alti nelle ragazze. Quelli nella società che sono irremovibili che l'unica scelta per le persone sia una scelta binaria di uomo o donna non basano le loro opinioni sulla realtà biologica. Anche le credenze preziose sulla supremazia del testosterone e sui testicoli nel fare un uomo sono ovviamente imperfette.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
Paul Fowler, presidente dei servizi medici traslazionali, Università di Aberdeen
