Contrariamente alla credenza popolare, le alghe sono più che viscose parti di alghe - oltre a produrre circa la metà dell'ossigeno rilasciato nell'atmosfera ogni giorno, le piante sono un potente strumento per pulire l'ambiente.
Walter Adey, ricercatore emerito nel Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian, è un pioniere nel campo delle alghe. Ha scoperto il potenziale delle alghe negli anni '70 e da allora ha perfezionato il suo "scrubber per alghe", che purifica l'acqua filtrando i nutrienti extra.
"Suppongo che il momento dell'eureka sia stato quando un'onda mi ha colpito e mi ha fatto cadere a testa in giù attraverso la barriera corallina", dice Adey. Erano i primi anni '70 e lo scienziato stava navigando nei Caraibi su una barca fatta in casa di 41 piedi. Mentre osservava le onde lavarsi sulla vicina barriera corallina, Adey si rese conto che il movimento ondulato dell'acqua fungeva da nastro trasportatore naturale.
Analogamente alle piante da giardino, che prosperano con l'aiuto del fertilizzante, le alghe crescono assorbendo i nutrienti nel loro ecosistema acquatico. Le onde muovono questi nutrienti in giro, fornendo essenzialmente una nuova riserva di cibo vegetale ad ogni movimento avanti e indietro. Lo scambio simbiotico rivitalizza anche i corpi idrici: le alghe assorbono i nutrienti che si accumulano e creano problemi ambientali o, in parole povere, purificano l'acqua godendo di una festa ricca di nutrienti.
Adey tornò nel suo laboratorio a Washington, DC all'inizio degli anni '80. Voleva osservare l'ecosistema in modo più approfondito, quindi ha sviluppato una barriera corallina perfettamente funzionante - all'interno del seminterrato del museo. Presto Adey si rese conto che l'erba algale era uno "scrubber" in grado di rimuovere i nutrienti in eccesso dall'acqua del modello. Ha creato lo scrubber per erba algale, l'ha attaccato all'acquario di barriera e ha regolato la qualità dell'acqua secondo necessità.
Dopo che Adey ha testato la tecnologia in molti altri ecosistemi in miniatura, è passato a progetti più grandi, tra cui una simulazione di una colonia spaziale su Marte e un'impresa di tilapia in Texas. Lo scrubber per alghe ha dimostrato la sua efficacia, ma le aziende diffidano dello strumento costoso e pronto all'uso.
Oggi, tuttavia, lo scrubber per alghe sta vivendo una rinascita di interesse. Man mano che le normative governative sull'acqua pulita diventano più rigide, le aziende sono più disposte a provare nuove tecnologie. Programmi pilota sono già emersi ovunque da Fort Lauderdale al porto di Baltimora.
