Lo Utah meridionale è sicuramente cambiato da com'era durante il tardo Cretaceo. Oggi l'area conosciuta come Grand Staircase-Escalante National Monument è un luogo secco e roccioso dove le piante sono poche e distanti tra loro. Ma durante un arco di tempo tra 90 e 70 milioni di anni fa, l'area era un habitat lussureggiante e paludoso vicino alla grande via interna che divideva il Nord America in due. Crocs giganti e strani dinosauri vivevano in questo ambiente costiero, a sua volta solo una parte di un vasto continente insulare che una volta era isolato da altre parti del mondo. Questo isolamento ha indubbiamente influenzato l'evoluzione dei dinosauri. Ed è possibile che tasche distinte all'interno del continente stesso abbiano causato l'evoluzione dei dinosauri nel nord e nel sud in modo molto diverso. Durante una sessione tecnica specializzata ieri all'incontro annuale della Society of Vertebrate Paleontology, i paleontologi si sono riuniti per presentare la fauna del perduto continente occidentale del Nord America, chiamato Laramidia.
Non ho partecipato all'intera sessione, ma ho preso tutti i discorsi nella seconda metà. Insieme hanno creato un quadro approssimativo di quanto un tempo il mondo fosse diverso. Per prima cosa, lo Utah meridionale ospitava alcuni strani e imponenti crocs. Il paleontologo Randall Irmis dell'Università dello Utah e il Museo di storia naturale dello Utah hanno esaminato la gamma di crocodiformi preistoriche trovate nel monumento nazionale Grand Staircase-Esclanate, incluso l'enorme "croc croc" di dinosauri che mangia dinosauri. Ci sono ancora alcuni misteri che attendono di essere risolti, e le scoperte sono ancora in corso di preparazione in laboratorio, ma molti dei predatori di agguati trovati nell'area erano alligatoroidi, creature più strettamente legate agli alligatori moderni che ai gharial o coccodrilli viventi.
Le ossa danneggiate indicano che uno di quei coccodrilli perduti da tempo ha affondato i denti in un piccolo dinosauro. In effetti, il coccodrillo attaccante ha addirittura lasciato indietro una parte del suo dente. Nel discorso seguente, il paleontologo dell'Università dello Iowa Stephanie Drumheller ha messo in evidenza i segni del morso trovati sullo scheletro di un piccolo dinosauro erbivoro bipede, senza nome, trovato nella Formazione Kaiparowits nello Utah meridionale. Usando tecniche di visualizzazione ad alta risoluzione e confronti con il danno alle ossa creato dai moderni coccodrilli durante l'alimentazione, Dumheller è stato in grado di restringere l'elenco dei possibili sospetti a una crocodiforme lunga circa un metro. C'è più di un potenziale candidato tra animali di queste dimensioni, ma il lavoro di Drumheller ha mostrato che alcuni dinosauri avevano tanto da temere da piccoli crochi quanto da grandi predatori come Deinosuchus .
Certo, c'erano grandi dinosauri predatori che correvano nella stessa zona durante questo periodo. Il paleontologo del Museo di Storia Naturale dello Utah, Mark Loewen, ha fornito una panoramica dei dinosauri teropodi trovati nella roccia tardivo del Cretaceo del Grand Staircase-Escalante National Monument, con particolare attenzione agli strani tirannosauri trovati lì. Questi predatori, come il recente Teratophoneus, avevano teschi relativamente corti e profondi con denti impressionanti che li distinguevano per i loro cugini che vivevano nello stesso tempo nella parte settentrionale di Laramidia. Non si sa esattamente perché questi dinosauri si siano evoluti in questo modo, ma la natura distinta dei tiranni e degli altri dinosauri dagli stessi depositi ha portato i paleontologi a chiedersi se ci fosse una sorta di barriera fisica che li isolava e li faceva subire cambiamenti distintivi. Per quanto strano possano sembrare, però, almeno uno potrebbe fornire una risoluzione su da dove proviene il sempre popolare Tyrannosaurus rex . Attingendo a un discorso sull'animale che ha tenuto l'anno scorso, Loewen ha suggerito che un tirannosauro ancora non descritto dalla Wahweap Formation dello Utah meridionale potrebbe rappresentare la forma dell'antenato Tyrannosaurus a lungo ricercato.
Ma alcuni dei dinosauri più spettacolari di tutti erano i dinosauri cornuti di Laramidia. Andrew Farke del Museo di paleontologia Raymond M. Alf ha sottolineato il rapido tasso di scoperte negli Stati Uniti sudoccidentali che sta alterando la nostra comprensione dell'evoluzione ceratopsid. Mentre i dinosauri come Zuniceratops sembrano indicare che i primi dinosauri ceratopsidi - il lignaggio inclusi i dinosauri cornuti come Styracosaurus e Utahceratops - si sono evoluti in Nord America, l'ora e il luogo esatti della loro origine sono sconosciuti. Inoltre, le relazioni tra i vari dinosauri ceratopsidi scoperti finora in Laramidia sono misteriose: è necessaria una migliore risoluzione per capire come i dinosauri si sono evoluti nello spazio e nel tempo. Anche se stiamo rapidamente aggiungendo nuovi generi di ceratopsidi grazie ad alcune nuove scoperte fossili, dovremo aspettare futuri ritrovamenti di fossili e analisi riviste per comprendere veramente il grande quadro evolutivo di questo gruppo.
I numerosi colloqui seguiti, rispettivamente, dai paleontologi Caleb Brown dell'Università di Toronto, David Evans della stessa istituzione e Terry Gates of the Field Museum, rispettivamente, hanno messo in evidenza altri modelli evolutivi e geografici all'interno di altri dinosauri e animali più piccoli in Laramidia. Durante il suo discorso sugli adrosauri trovati nella parte settentrionale della Laramidia, ad esempio, Evans ha sottolineato che c'era almeno un certo scambio tra la parte settentrionale e meridionale del continente. L' adrosauro di recente Acristavus è stato trovato in entrambe le parti settentrionale e meridionale, quindi forse le barriere tra le due aree non erano così impenetrabili per i dinosauri dopo tutto. Allo stesso modo, Gates ha sottolineato che abbiamo bisogno di un quadro molto più fine di come fossero gli antichi ambienti di Laramidia e di una comprensione più chiara di quali fette di roccia corrispondono nelle parti settentrionale e meridionale del continente. Vincoli migliori su questi temi consentiranno ai paleontologi di effettuare i confronti più esatti necessari per delineare schemi evolutivi.
Il discorso finale è stato tenuto dal paleontologo Scott Sampson del Museo di storia naturale dello Utah. Notò che i paleontologi avevano precedentemente pensato che molti importanti gruppi di dinosauri del tardo Cretaceo - gli adrosauridi, i ceratopsidi e i tirannosauridi, tra gli altri - si fossero evoluti in Asia e in seguito invasero il Nord America. Sampson sostenne il contrario. Nuove prove potrebbero indicare che questi gruppi sono emersi all'interno della Laramidia e poi si sono dispersi in Asia dopo circa 70 milioni di anni fa (anche se alcuni gruppi di dinosauri che si sono evoluti in Asia probabilmente sono arrivati anche in Nord America). Potrebbe esserci stato un grande scambio di dinosauri tra l'attuale Alaska e la Russia. Sebbene alcuni dei colloqui della sessione abbiano sottolineato la necessità di ulteriori informazioni prima di poter tracciare gli schemi, Sampson ha affermato che Laramidia era un importante centro di evoluzione dei dinosauri. Man mano che le scoperte si accumulano e quando i paleontologi trovano nuovi modi per analizzare i dati fossili, verrà messa a fuoco la principale storia evolutiva.
Immagine principale da:
Sampson SD, Loewen MA, Farke AA, Roberts EM, Forster CA, et al. (2010) I nuovi dinosauri cornuti dello Utah forniscono prove dell'endemismo intracontinentale dei dinosauri. PLoS ONE 5 (9): e12292. doi: 10.1371 / journal.pone.0012292.g003
