Le acque della Terra sono piene di droghe: dai farmaci da prescrizione e da banco, alla caffeina, agli antibiotici dai prodotti per la cura personale. Anche gli ambienti marini sono contaminati da droghe illegali e un recente studio dimostra quanto queste sostanze illecite possano essere dannose per la fauna acquatica. Come riferisce Michael Marshall per New Scientist, i ricercatori in Italia hanno scoperto che piccole quantità di cocaina nell'acqua possono rendere le anguille iperattive e causare danni muscolari significativi.
Questi risultati sono sconcertanti, poiché le anguille europee allo stato brado sono in grave pericolo, il loro futuro è compromesso da fattori come la perdita di habitat, la costruzione di dighe, l'inquinamento e la pesca eccessiva.
I ricercatori hanno prima preso 150 anguille europee ( Anguilla anguilla ) che erano state allevate nelle fattorie e le hanno divise in diversi carri armati. Alcuni serbatoi contenevano piccole quantità di cocaina - 20 nanogrammi per litro, che corrisponde alla concentrazione media del farmaco che è stata rilevata nelle acque superficiali - e alcuni sono stati riempiti con acqua di rubinetto. Le anguille sono state tenute nei serbatoi per 50 giorni. Quindi due gruppi di anguille esposte alla cocaina sono stati collocati in serbatoi di acqua priva di cocaina: un gruppo per tre giorni, l'altro per dieci.
Alla fine dell'esperimento, le sfortunate creature furono uccise e sezionate per essere analizzate. I risultati, pubblicati su Science of the Total Environment, hanno mostrato che le anguille esposte alla cocaina hanno subito una serie di effetti negativi sulla salute.
Mentre l'esperimento era in corso, queste anguille nuotavano in modo insolitamente veloce, ma per il resto sembravano sane come le anguille senza droga. I loro interni, tuttavia, raccontavano una storia diversa. Secondo Joshua Rapp Learn del National Geographic, i ricercatori hanno scoperto che la cocaina si era accumulata nei muscoli, cervelli, branchie, pelle e altri tessuti degli animali. I loro muscoli erano gonfi e mostravano persino segni di rottura delle fibre.
Le anguille europee trascorrono fino a 20 anni in acque dolci, quindi intraprendono una vasta migrazione attraverso l'Atlantico per generarsi nel Mare del Sargasso a est dei Caraibi. "Ciò significa che, oltre a sufficienti riserve di energia, l'anguilla ha bisogno di un muscolo scheletrico sano e di un efficiente metabolismo aerobico, al fine di completare con successo la sua migrazione", scrivono gli autori dello studio. Se i loro muscoli sono danneggiati, la capacità delle anguille di completare il viaggio potrebbe essere compromessa.
Esistono diversi modi in cui le droghe possono finire nei fiumi, nei corsi d'acqua e in altri corpi idrici. A volte vengono scartati in modo improprio, ad esempio gettati nel gabinetto. Inoltre, i nostri corpi metabolizzano solo una piccola quantità dei farmaci che consumiamo. Il resto viene escreto nelle urine o nelle feci e può finire nelle acque reflue, secondo la Harvard Health Publishing.
Gli studi hanno dimostrato che una miriade di animali è influenzata dai farmaci che inquinano gli ambienti marini. Nel 2016, ad esempio, è stato scoperto che le ostriche provenienti da due baie dell'Oregon contengono tracce di farmaci come antibiotici, antistaminici e antidolorifici. Pesci con tratti sessuali maschili e femminili sono stati trovati nelle vie navigabili nord-orientali e gli scienziati ritengono che gli ormoni delle pillole anticoncezionali potrebbero contribuire al problema.
E, come sottolineano gli autori del recente studio, i farmaci nell'acqua potrebbero potenzialmente avere implicazioni negative per l'uomo. È possibile che le persone che mangiano anguilla europea possano inavvertitamente consumare anche cocaina: "Poiché il muscolo scheletrico è la parte commestibile dell'anguilla e bioaccumula la cocaina in larga misura, questi risultati suggeriscono la possibilità che la cocaina possa essere assunta dagli esseri umani con cibo, anche se sono necessari ulteriori studi per verificare questo ipotesi ", scrivono i ricercatori.
