Prima di New Horizons ronzato da Plutone quest'estate, gli scienziati non avevano idea di come fosse realmente il pianeta nano. Mentre l'imbarcazione sfrecciava sempre più vicino al mondo un tempo misterioso, notarono un segno sconcertante a forma di cuore sulla sua superficie. Fu amore a prima vista. Ora, riferisce Sid Perkins per la scienza, le vere origini del cuore sono finalmente diventate a fuoco e, sebbene non siano molto romantiche, sono affascinanti quanto il cuore stesso.
La caratteristica a forma di cuore si chiama Tombaugh Regio e si trova leggermente a nord dell'equatore di Plutone. Caratteristica più luminosa del pianeta nano, i ricercatori non hanno potuto fare a meno di individuarlo subito dopo che New Horizons ha iniziato il suo sorvolo a luglio. Si resero presto conto che almeno una parte del cuore era costituita da una pianura ghiacciata e ghiacciata costellata di misteriose colline mobili formate da ghiacciai e ghiaccio che scorre - un suggerimento che l'attività geologica continua ancora sotto la fredda superficie di Plutone.
In un nuovo articolo sulla rivista Nature, i ricercatori hanno rivelato come Plutone avrebbe potuto ottenere quei ghiacciai. Hanno usato modelli atmosferici per tornare indietro nel tempo, ricreando gli ultimi 50.000 anni dell'evoluzione del pianeta nano. I ricercatori hanno ipotizzato che esistesse una sorta di fonte sotterranea che emetteva il suo ghiaccio principalmente a base di azoto, probabilmente alimentato da un enorme oceano sotterraneo. Ma quando hanno svolto una simulazione di come il pianeta nano deve essersi evoluto, hanno trovato qualcosa di completamente diverso.
Come spiega Perkins, se il modello non includesse alcuna caratteristica geologica, sarebbe facile prevedere in che modo Plutone reagirebbe mentre orbitava attorno al sole 200 volte o oltre 50.000 anni. Man mano che il pianeta nano ruotava, il suo ghiaccio sottile sarebbe migrato verso l'equatore o verso i poli. Non è quello che è successo su Plutone, ovviamente: ha le gelate settentrionali e una caratteristica a forma di cuore leggermente a nord dell'equatore, ma nessuna fascia di ghiaccio permanente.
Quando il team ha aggiunto le caratteristiche topografiche di Plutone, tuttavia, hanno appreso che bacini e rientranze come lo Sputnik Planum, che è profondo quasi 2, 5 miglia, in realtà hanno intrappolato molti degli elementi del pianeta nano, come metano, azoto e monossido di carbonio. Questo fa parte di ciò che gli scienziati sanno del pianeta nano: poiché Plutone non ha molta atmosfera, ha senso che sarebbe in grado di trattenere solo il ghiaccio che si trova a basse altitudini, come i bacini.
Ora che l'origine del grande cuore di Plutone è chiara, gli scienziati sperano di usare la loro scoperta per prevedere come agirà in futuro. Sembra che le gelate stagionali svaniscano nel tempo quando la pressione atmosferica che fa aderire il gelo alla superficie di Plutone diminuisce. Non preoccuparti: come dice il co-autore Tanguy Bertrand a Ria Misra di Gizmodo, il cuore non andrà via, ma migrerà avanti e indietro un po '. Le sue origini potrebbero non essere così romantiche, ma c'è qualcosa da dire per un cuore che semplicemente non può essere fermato.
