C'è un intero mondo intrappolato in profondità sotto le vaste calotte glaciali dell'Antartide. Ci sono ghiacciai che raggiungono quasi tre miglia di altezza. Ci sono fiumi e laghi che sono pieni di vita. Ci sono catene montuose. Ci sono vulcani.
E ogni tanto, una massiccia eruzione vulcanica colpirà il ghiaccio. Per quanto ne sappiamo, i vulcani che punteggiano il ridicolmente chiamato "Executive Committee Range" non hanno visto un'eruzione da circa 8000 anni. Ma secondo una nuova ricerca l'area si sta muovendo: le osservazioni di una serie di sciami di terremoti suggeriscono che il magma si sta muovendo.
Nel 2010 e nel 2011, un team di ricercatori, guidato dalla studentessa laureata della Washington University Amanda Lough, ha rilevato esplosioni di attività sismica - almeno 1.370 terremoti si sono concentrati in profondità sotto la Marie Byrd Land dell'Antartide nella calotta glaciale dell'Antartide occidentale del continente. “Interpretiamo gli eventi di sciame come terremoti di lunga durata in base al loro insolito contenuto di frequenza. Tali terremoti si verificano sotto vulcani attivi, sono causati da una profonda attività magmatica e, in alcuni casi, precedono le eruzioni ”, scrivono gli scienziati nel loro studio.
L'avvistamento degli sciami del terremoto non è garanzia di un'imminente eruzione, dicono. Ma sciami sono stati visti prima delle eruzioni prima, come nell'eruzione del Monte Pinatubo del 1991. I terremoti sono causati dai cambiamenti di pressione esercitati sulla roccia del sottosuolo mentre il magma si muove intorno alla profondità della Terra.
Se dovesse iniziare l'attività vulcanica, afferma Lough e la sua squadra, ci vorrebbe un'eruzione selvaggiamente potente per tagliare fino in superficie: il ghiaccio nella zona ha uno spessore di oltre mezzo miglio. Anche una piccola eruzione, tuttavia, potrebbe essere importante, poiché probabilmente scioglierebbe un gruppo della calotta glaciale occidentale, contribuendo all'innalzamento del livello del mare o creando uno strato d'acqua lungo il fondo dei ghiacciai, facilitando lo scivolamento del ghiaccio nel mare.
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