Il direttore Arturo Toscanini l'ha soprannominata una volta ogni cento anni, eppure le scuole di musica nella sua città natale di Filadelfia non l'avrebbero intrattenuta come studentessa, e non ha trovato la vera fama fino a quando non ha lasciato Jim Crow in America e se ne è andata verso l'Europa.
Anche al culmine della sua fama, la cantante contralto afroamericana Marian Anderson ha incontrato barriere erette esclusivamente a causa del colore della sua pelle. Eppure, ha continuato a perseguire il suo amore, con il sostegno della sua chiesa e comunità, un lancio alla fama attraverso un pubblico europeo adorante e il suo rifiuto di inchinarsi alle politiche segregazioniste americane.
Una mostra alla National Portrait Gallery dello Smithsonian ripercorre la traiettoria della vita di Anderson, dalla giovane entrata alla stella della sala da concerto europea al pioniere dei diritti civili all'icona culturale.
Ma, afferma la curatrice Leslie Ureña, Anderson "ha sempre lottato con questa etichetta - che cosa significa essere un simbolo iconico". Attraverso le sue fotografie, dipinti e memorabilia, "One Life: Marian Anderson" tenta di mostrare quella tensione: l'estremo privato e umile Anderson contro il fenomeno mondiale.
Se conosciuto oggi, Anderson potrebbe essere ricordato da molti come una figura del Movimento per i diritti civili. Al suo apice, tuttavia, "era la Beyonce dei suoi tempi", dice Ureña.
Presto Anderson tornerà sotto i riflettori e la conoscerà di nuovo in modo completo: è l'argomento di un documentario di un cineasta con sede a Filadelfia che farà il suo giro questo autunno e, nel 2016, il Dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti ha annunciato che la sua performance storica a il Lincoln Memorial nel 1939 apparirà sul retro della banconota da $ 5 a partire dagli anni '20.
Bill Nicoletti ha dichiarato di aver realizzato Once in a 100 Years: The Life and Legacy di Marian Anderson per mostrare il suo spirito indomito. Tutti i filadelfi hanno familiarità con il franchise del film Rocky e la sua storia da favola dell'ascesa del pugile della città natale dalle ceneri, ancora e ancora. Ma, afferma Nicoletti, Anderson "è la vera storia di Rocky".
"Ha continuato a essere abbattuta ancora e ancora e ancora e ha perseverato", dice.
Anderson (sopra, da bambina, 1898) trascorse i suoi anni formativi nel sud di Filadelfia in una comunità che avrebbe coltivato la sua arte in erba. (Kislak Center for Special Collections, Rare Books and Manuscripts, University of Pennsylvania Libraries) Anderson, nata nel 1897, trascorse i suoi anni formativi in un quartiere di Filadelfia meridionale vicino al centro della vita intellettuale e culturale nera, una comunità che alla fine avrebbe aiutato il giovane artista in erba. Ha iniziato a cantare nel coro della Union Baptist Church all'età di 6 anni, incoraggiata da una zia che aveva notato il suo talento. A partire da quella tenera età, Anderson ha offerto spettacoli che hanno ispirato e colpito. Nel giro di pochi anni è stata membro del coro popolare, prendendo assoli e guadagnando denaro. Le entrate - fino a $ 5 a spettacolo - sono state particolarmente importanti dopo che suo padre, un venditore di ghiaccio e carbone al Reading Market, è morto dopo aver subito un infortunio mentre era sul lavoro.
A 12 anni, Anderson divenne un capofamiglia di famiglia. Ma non avrebbe potuto andare al liceo senza il sostegno finanziario della sua chiesa. Dopo la laurea, Anderson ha cercato di candidarsi alla Philadelphia Music Academy, ma gli è stato detto che "non prendiamo persone colorate", afferma Ureña.
Alla fine, è stata in contatto con Giuseppe Boghetti, un insegnante di opera nell'area di Filadelfia che non aveva paura di prendere uno studente afroamericano sotto la sua ala.
Nel 1925, quando Anderson aveva 28 anni, Boghetti la incoraggiò a partecipare a un concorso filarmonico di New York. Di fronte ad altri 300 aspiranti cantanti, Anderson ha vinto e si è aggiudicato una performance da solista al Lewisohn Stadium, davanti a una folla di 7.500. È stato trasformativo, afferma Ureña. Una stampa di Anderson di Kubey-Rembrandt Studio di quell'anno mostra la sua elegante posa in parziale profilo, indossa un tubino alla moda e sorride alla macchina fotografica. Ma, come molti altri artisti afroamericani dell'epoca, Anderson sentiva che non stava ottenendo il dovuto. Partì per l'Europa e partendo da Londra, fece il suo debutto alla Wigmore Hall nel 1928.
Sebbene Anderson sia tornata negli Stati Uniti e si sia esibita un po 'quell'anno, è stata in grado di ottenere una borsa di studio dal fondo Julius Rosenwald, istituito da un ricco filantropo di Chicago che ha dato milioni a scuole e cause afroamericane. Il denaro aiutò a pagare per trasferirsi a Berlino nel 1930 e per uno studio più approfondito della musica tedesca e lieder.
Presto, "Marian Mania" è scoppiata in tutta Europa, ma in particolare in Scandinavia. Ha suonato come solista per il re Gustavo di Svezia e il re Cristiano di Danimarca, aggiungendo carburante al crescente fuoco del desiderio per le sue esibizioni, che copriva tutto, dai lieder tedeschi, all'opera italiana, alle canzoni popolari russe, ai tradizionali spiriti afroamericani.
Uno studio di Copenaghen ha usato il volto di Anderson - scattato con una macchina fotografica in grado di catturare 48 fotografie su un solo negativo - come veicolo di marketing, intonacando le immagini multiple sulla parte anteriore e posteriore di uno dei suoi opuscoli pubblicitari.
Negli anni '30, l'ascesa del nazismo iniziò a gettare un'ombra sulle prenotazioni di Anderson, ma non prima che si esibisse al Festival di Salisburgo del 1935 in Austria.
Anderson tornò negli Stati Uniti, la sua fama ora la precedeva. Il presidente Franklin Delano Roosevelt e sua moglie Eleanor la invitarono ad esibirsi alla Casa Bianca nel 1936, rendendola la prima afroamericana a farlo.
Nonostante il suo plauso globale, è stata costretta a viaggiare in vagoni ferroviari segregati e ad esibirsi per un pubblico esclusivamente bianco. Ad un certo punto, ha inserito una clausola nel suo contratto che avrebbe suonato solo in luoghi integrati, ma anche allora, in un concerto di Miami, la polizia locale era una presenza pesante, dice Ureña.
Nel 1937, nessun hotel a Princeton l'avrebbe ospitata dopo la sua esibizione all'università. Albert Einstein - che sarebbe diventato un amico per la vita - la invitò a rimanere, che fu la prima di molte occasioni in cui Anderson passò la notte con il fisico e sua moglie.
In piedi davanti a molti microfoni, Marian Anderson (sopra: di Robert S. Scurlock, 1939, dettaglio) cantava dai gradini del Lincoln Memorial davanti a una folla di 75.000. (Scurlock Studio Records, Archives Center, NMAH) Nel frattempo, la Howard University di Washington, DC sperava di ospitare una serie di concerti che avrebbe caratterizzato Anderson e cercava un luogo abbastanza grande da accogliere i suoi fan adoranti. L'università si rivolse alla Constitution Hall, di proprietà delle Figlie della Rivoluzione Americana. Il DAR, tuttavia, aveva una rigida politica contro la concessione di artisti neri e rifiutò Howard, scatenando una tempesta di fuoco nazionale. Anderson non ha detto nulla, anche se ripetutamente richiesto dai giornalisti per un commento.
Eleanor Roosevelt, membro della DAR, si è dimesso per protesta e ha formato un comitato per trovare una nuova sede. Attraverso l'amministrazione di suo marito, trovò un palcoscenico per Anderson che non avrebbe potuto essere più simbolico: i gradini del Lincoln Memorial. La domenica di Pasqua, il 9 aprile 1939, quando la introdusse il segretario interno Harold Ickes, intonò: "Genius non disegna linee di colore".
Anderson, allora 42enne, tracciò "My Country Tis of Thee (America)", inviando brividi sulle spine dei 75.000 membri del pubblico in bianco e nero che riempirono le distese erbose del National Mall. Il fotografo Robert Scurlock ha catturato Anderson, gli occhi chiusi per la concentrazione, in piedi davanti a una mezza dozzina o più di microfoni, avvolti in un cappotto di visone a figura intera. In un'altra prospettiva, Arthur Ellis punta la sua macchina fotografica verso Anderson da lontano; l'angolo fa sembrare che Abraham Lincoln stia sbirciando sulla sua spalla sinistra.
Il concerto di 25 minuti è spesso visto come uno dei momenti salienti del movimento per i diritti civili, afferma Ureña.
Più tardi lo stesso anno, la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) invitò Anderson alla sua convention annuale a Richmond, in Virginia, ad accettare il suo più alto onore: la medaglia di Spingarn. Eleanor Roosevelt era lì per drappeggiare la medaglia intorno al collo di Anderson - un momento catturato da un fotografo sconosciuto che lo fece sembrare come se le due donne alte, con il cappello a cappello, fossero immagini speculari.
Sebbene fosse vista come un modello, "era un'attivista discreta", afferma Nicoletti.
Ureña afferma che Anderson voleva che l'attenzione fosse concentrata sulla musica, non sulla sua politica. Eppure ha continuato a rompere le barriere.
Verso la metà degli anni '40, Anderson si era esibito in sale di tutto il mondo, tra cui Francia, Inghilterra, Svizzera, Paesi scandinavi, Cuba, Brasile, Venezuela, Colombia, El Salvador e Russia. Ad un certo punto, ha avuto 60 spettacoli in sette mesi. Viaggiava tra le 20.000 e le 30.000 miglia all'anno.
L'artista William H. Johnson descrisse l'ascesa di Anderson (sopra: circa 1945) tra varie bandiere e facciate in cui aveva lasciato il segno. (SAAM, dono della Harmon Foundation) Le sue gesta da trottatore sono state commemorate in un folle dipinto del 1945 con l'ascendente Anderson al centro, il pianista sopra la spalla sinistra, con varie bandiere e facciate che rappresentano i luoghi in cui aveva lasciato il segno, sparsi intorno a lei. Il dipinto è di William H. Johnson, un artista americano di colore che era andato anche in Europa per sfruttare al massimo i suoi doni artistici, senza pregiudizi.
Alla fine degli anni '40, tornò al Lewisohn Stadium di New York City, questa volta con il famoso pianista Leonard Bernstein per esibirsi davanti a una folla di 20.000 persone. L'irving penn di Vogue ha fotografato Anderson nel 1948 - in un abito nero, pieno di pizzo, simile a una diva - il suo status è cresciuto sempre più in alto.
Anderson divenne il primo solista nero all'Opera Metropolitana nel 1955, suonando Ulrica nell'opera Un ballo in maschera di Verdi . Un suo ritratto nel personaggio di Richard Avedon mostra una donna potente e sensuale, gli occhi chiusi, le labbra increspate nel canto, i capelli che scorrono liberamente.
Allo stadio Lewisohn di New York City, Anderson (sopra di Ruth Orkin, 1947, particolare) si esibì con Leonard Bernstein. (NPG, © Ruth Orkin) Ha continuato a cantare alle inaugurazioni di due presidenti - Dwight D. Eisenhower e John F. Kennedy, Jr., la prima donna nera a farlo - ed è stata nominata ambasciatrice di buona volontà per il Dipartimento di Stato USA e delegata al Nazioni unite.
Anderson appoggiò tranquillamente molte cause per i diritti civili e cantò anche alla marzo del 1963 a Washington, dove Martin Luther King, Jr. pronunciò il suo discorso "I Have a Dream".
Ma Anderson si sforzò anche di essere visto come un essere umano.
Un chiosco alla mostra della Portrait Gallery presenta una clip di un breve video promozionale progettato per mostrare agli spettatori che Anderson era proprio come tutti gli altri.
È stato girato a casa sua, Marianna Farm, a Danbury, nel Connecticut. Il film rivela in realtà una donna del Rinascimento. Si occupa di un giardino e cavalca con i suoi cani. Riposiziona una sedia e ripara i propri vestiti, abilmente usando una macchina da cucire. La cantante, che ha portato con sé una macchina fotografica in ogni tour, viene mostrata mentre sviluppa stampe nella sua camera oscura.
Al momento della sua morte, avvenuta nel 1993, aveva ricevuto più lauree e riconoscimenti, tra cui la Medaglia presidenziale della libertà, la Medaglia d'oro congressuale, il Kennedy Center Honours e un Grammy Lifetime Achievement Award. Si era esibita in tutte le maggiori sale da concerto d'America. Ed era stata membro del consiglio di amministrazione della Carnegie Hall per sette decenni, mettendola saldamente nel pantheon della musica americana.
"One Life: Marian Anderson", a cura di Leslie Ureña, è in mostra alla National Portrait Gallery di Washington, DC, fino al 17 maggio 2020. Coincide con due iniziative a livello di istituzione organizzate dalla Smithsonian, tra cui la Smithsonian American Women's History Iniziativa, “Why of Her Story”, e celebrazione del 2019 dell'Anno della musica di Smithsonian.
