Le turbine eoliche erano state appena installate sul Backbone Mountain quando Keith Lott arrivò nell'estate del 2003. Il tecnico sul campo era stato assunto da una società di consulenza sull'energia eolica per rilevare gli incidenti mortali nel nuovo Mountaineer Wind Energy Center nella Virginia dell'ovest. Ogni due settimane, Lott percorreva cerchi concentrici attorno ad alcune delle 44 turbine della struttura, spazzando un raggio di 200 piedi in cerca di vittime che si erano scontrate con le pale in picchiata.
Le indagini sugli uccelli divennero la procedura standard dopo che migliaia di rapaci, tra cui aquile reali protette federalmente, si trovarono a schiantarsi contro le quasi 5.000 turbine del parco eolico Altamont Pass, costruito in California durante gli anni '70. Lott è stato assunto in risposta alle preoccupazioni che i parchi eolici sulle creste appalachiane, che fungono da corridoi per la migrazione di uccelli canori e falchi, potrebbero invitare simili disgrazie.
Con sorpresa di Lott, i cadaveri che circondavano le turbine non erano uccelli, ma pipistrelli. Lott e altri periti hanno trovato 475 pipistrelli, molti con le ali spezzate e insanguinati, nella struttura della Virginia dell'Ovest quell'anno. Lui e il suo team stimano che siano stati uccisi 2.092 pipistrelli. Gli scienziati sapevano che le turbine rappresentavano una minaccia per gli uccelli, ma nessuno aveva previsto che sarebbero stati un tale problema per i pipistrelli.
La ricerca del Mountaineer Wind Energy Center ha contribuito a sensibilizzare sulle vittime di pipistrelli nelle turbine. Cinque anni dopo, è stato riconosciuto come un problema internazionale, con morti per pipistrelli documentate in Australia, Gran Bretagna e Canada. Insieme alla morte di uccelli in via di estinzione, la carneficina ha aggiunto un altro dosso alla capacità dell'energia eolica di conquistare gli ambientalisti. Ma ci sono buone notizie. La ricerca stimolata dalle vittime di pipistrelli fa sperare che gli ambientalisti e i rappresentanti dell'industria eolica possano trovare una soluzione efficace entro i prossimi cinque-dieci anni.
Non è ancora noto se questo lasso di tempo sia abbastanza buono. Le specie più comuni rinvenute nei parchi eolici nordamericani - la pipa hoary, la mazza rossa orientale e la mazza dai capelli d'argento - vengono uccise dalle turbine mentre i pipistrelli migrano tra il Canada e l'America centrale. Nessuna di queste specie è elencata come in pericolo, ma nessuno conosce il potenziale impatto di migliaia di morti ogni anno. Secondo Robert Barclay, un biologo dell'Università di Calgary che studia la mortalità dei pipistrelli, l'impatto potrebbe essere grave: le femmine di queste specie danno alla luce un solo gruppo di gemelli all'anno, un tasso riproduttivo molto più lento rispetto agli uccelli, che possono avere una mezza dozzina giovane all'anno.
Sebbene la morte degli uccelli abbia spinto le aziende di energia eolica a iniziare a monitorare l'impatto delle turbine sulla fauna selvatica, si scopre che il Passo Altamont era un'eccezione. Gli incidenti mortali degli uccelli sono circa 2 per turbina all'anno, secondo il National Wind Coordinating Committee, rispetto ai 21-70 pipistrelli uccisi per turbina all'anno lungo le loro rotte migratorie orientali.
Ed Arnett, uno scienziato di Bat Conservation International, sta supervisionando la ricerca che potrebbe portare a una soluzione per i pipistrelli e l'industria eolica. (© Merlin D. Tuttle, Bat Conservation International) 
Dr. Edward Arnett, scienziato presso Bat Conservation International, e Chris Long al Casselman Wind Power Project in Pennsylvania (Iberdrola Renewables) 
La dott.ssa Merlin Tuttle, fondatrice e presidente di Bat Conservation International, e Jessica Kerns esaminano pipistrelli morti raccolti vicino a una turbina eolica. (© Merlin D. Tuttle, Bat Conservation International) 
Turbine eoliche al progetto eolico Casselman vicino a Rockwood, in Pennsylvania. Questo è il sito in cui lo scienziato internazionale Bat Conservation Ed Edett sta tentando di ridurre la produzione per prevenire gli incidenti mortali con i pipistrelli. (© Ed Arnett, Bat Conservation International) 
Un pipistrello hoary ( Lasiurus cinereus ) è stato trovato ucciso da una turbina eolica presso il Mountaineer Wind Energy Center sulla Backbone Mountain vicino a Thomas, Virginia Occidentale. (© Ed Arnett, Bat Conservation International) Perché così tanti pipistrelli cadono vittime delle turbine eoliche? Con una buona vista e la capacità di ecocentrarsi o rilevare l'ambiente circostante attraverso il suono, sembra che dovrebbero notare il potenziale pericolo. L'intuizione è arrivata l'anno scorso da Erin Baerwald, uno studente laureato che lavora con Barclay in Canada. Ha notato che la metà dei pipistrelli sparsi attorno alle turbine non presenta lesioni visibili. Dopo aver condotto autopsie, ha scoperto che tutti mostravano prove di "barotrauma". Cioè, i loro polmoni erano esplosi a causa di un improvviso calo della pressione dell'aria.
Baerwald suggerisce che i pipistrelli siano attratti dalle turbine. "Per essere uccisi [dal barotrauma], i pipistrelli devono essere abbastanza vicini alle lame", dice. "La zona è di un metro o due in giro." Perché i pipistrelli migratori sarebbero attratti verso le turbine è ancora un mistero. Gli scienziati ipotizzano che i pipistrelli possano vedere le turbine come alberi ad alto fusto o siti di roosting.
Secondo Edward Arnett, uno scienziato della Bat Conservation International, le turbine eoliche saranno costruite indipendentemente da quanto poco capiamo sulla biologia dei pipistrelli. "Abbiamo un'industria che va avanti con o senza la scienza", afferma. Ciò pone ricercatori come Arnett in una scadenza molto stretta per lavorare con l'industria eolica per trovare una soluzione. Nel 2008 sono stati costruiti circa 55 nuovi impianti di turbine eoliche, riferisce l'American Wind Energy Association, 40 in più rispetto al 2007. "Non è necessariamente come la scienza dovrebbe essere condotta, ma è il modo in cui dobbiamo affrontare ciò che dobbiamo affrontare", afferma Arnett. E sta facendo progressi.
Arnett, coordinatore del programma per la Bats and Wind Energy Cooperative (BWEC), una partnership tra ambientalisti, agenzie governative e industria eolica, sta sperimentando un dispositivo di dissuasione dei pipistrelli. L'ultimo modello in sviluppo contiene 16 altoparlanti che emettono ultrasuoni, che dovrebbero bloccare l'ecolocalizzazione dei pipistrelli e costringere un pipistrello a cambiare rotta. Ora stanno lavorando per testare il dispositivo e valutare la riduzione delle uccisioni di pipistrelli.
La seconda soluzione di Arnett è quella di aumentare la velocità minima del vento necessaria affinché le pale delle turbine eoliche inizino a girare. La ricerca mostra che è più probabile che i pipistrelli vengano colpiti nelle notti tranquille a fine estate e in autunno. Poiché ciò potrebbe causare un calo della produzione di energia di un impianto eolico, Arnett ha avuto difficoltà a far firmare un'azienda per studiare questa soluzione. Era il principale fornitore mondiale di energia eolica, Iberdrola Renewables, che alla fine accettò di collaborare, dando ad Arnett l'accesso a tutte e 23 le turbine del suo progetto eolico Casselman in Pennsylvania. Secondo Andy Linehan, direttore dell'autorizzazione al vento dell'azienda, i vantaggi di trovare una soluzione al problema della mortalità dei pipistrelli hanno superato i costi di produzione di energia leggermente inferiore. "Ci commercializziamo come un'industria verde", afferma. "Se continueremo a prenderlo sul serio, dobbiamo continuare a mostrarlo."
L'esperimento è stato un successo. Riducendo la produzione in condizioni di vento debole e aumentando la soglia di velocità del vento necessaria per far ripartire le turbine, le vittime di pipistrello sono scese tra il 56 e il 92 percento. I costi per l'azienda erano modesti: una perdita di energia complessiva inferiore all'uno percento per l'anno. Arnett ora vuole testare questa strategia su molti altri siti.
"Questo è un problema mondiale", afferma Barclay, che è anche consulente scientifico per BWEC. "La maggior parte della ricerca viene effettuata in Nord America, ma le turbine eoliche stanno aumentando a un ritmo incredibile in altre parti del mondo, e quindi la ricerca che facciamo qui può avere un impatto potenzialmente maggiore".
