Nel 1991, l'American Museum of Natural History ha svelato uno dei più fantastici reperti fossili mai creati. Posto al centro del rinnovato Theodore Roosevelt Rotunda, un adulto Barosaurus si impenna per proteggere la sua prole da un Allosaurus in arrivo. La testa del sauropode difensore è alta un metro e ottanta, sebbene il fatto che un dinosauro così immenso e dal collo lungo abbia potuto tirare fuori una simile impresa è stato un continuo punto di contesa. Anche in una postura tipica, il Barosaurus deve aver avuto un cuore potente per pompare il sangue lungo il suo collo di 25 piedi, e chissà quanto duro il cuore del dinosauro dovrebbe lavorare per continuare il flusso di sangue alla testa dell'animale se allevato? Alcuni paleontologi ritengono che un'impresa del genere sia fisicamente impossibile, ma come ha sottolineato il paleontologo William Gallagher durante l'insegnamento della mia lezione di paleontologia 101 alla Rutgers University, il maschio Barosaurus aveva buone ragioni per crescere. In quale altro modo gli enormi dinosauri si sarebbero posizionati per accoppiarsi?
Il modo esatto in cui i dinosauri lo hanno ispirato non ha ispirato una piccola quantità di speculazioni. I più grandi dinosauri di tutti, i sauropodi, sono stati particolarmente sconcertanti. Diciamo spesso che questi dinosauri "hanno scosso la terra" con i loro passi, ma hanno anche fatto oscillare il letto con il loro amore? (Chiedo scusa per quella battuta, e manterrò i giochi di parole di geologia al minimo. Promessa.) Il paleontologo Beverly Halstead si chiedeva notoriamente il sesso con i dinosauri nelle lezioni e negli articoli pubblici, e suggerì che lo "stile di dinosauro" standard doveva essere accompagnato da un maschio la femmina e getta la sua gamba sopra la schiena della donna mentre sollevava la groppa in aria per spostare la coda di mezzo. Nel caso di sauropodi come Diplodocus, Halstead ha persino immaginato che i dinosauri amorosi potessero intrecciare le loro code. Mentre altri paleontologi hanno ritenuto improbabile l'aspetto contorto della coda - le code dei sauropodi erano organi di bilanciamento ed erano troppo rigide per avvolgere intimamente l'una attorno all'altra - la posizione di base del dinosauro promossa da Halstead è rimasta una possibilità importante per il dinosauro kama sutra.
Ma non tutti erano d'accordo sul fatto che giganti come Apatosaurus e Brachiosaurus fossero capaci di tali acrobazie nupitali. Questi animali erano così immensi - si stima che l' Apatosaurus, nemmeno il più grande sauropode, pesasse più di 23 tonnellate - che alcuni ricercatori pensavano che il tipo di posizioni che Halstead stava promuovendo avrebbe dato ai dinosauri fratture delle gambe e fratture della colonna vertebrale. In un simposio di morfologi dei vertebrati tenutosi all'Università di Chicago nel 1994, il biologo Stuart Landry, Jr. ha tenuto una breve presentazione intitolata "Love's Labors Lost: Mating in Large Dinosaurs". Non ha visto come i sauropodi avrebbero potuto accoppiarsi sulla terra. Un sauropode grande e imponente, ha detto al suo pubblico, "dovrebbe sostenere da 10 a 20 tonnellate in una posizione precaria a due o tre metri da terra". Un Apatosauro maschio potrebbe ribaltarsi e possibilmente portare la femmina con sé. Invece, Landry suggerì che i più grandi dinosauri cercassero buche o specchi d'acqua per sollevarsi. Quando un partecipante alla conferenza ha chiesto se stava proponendo che tutti i dinosauri si accoppiassero in acqua, Landry ha risposto: "Direi che quelli molto grandi devono avere". Naturalmente, questa ipotesi ha richiesto un gran numero di vasche idromassaggio giurassiche e cretacee del giusto profondità per la riproduzione dei sauropodi e modelli scientifici di sauropodi hanno suggerito che questi dinosauri erano in realtà piuttosto galleggianti e instabili in acqua. I sauropodi erano animali diversi, disparati e diffusi che vagavano negli habitat terrestri di tutto il mondo: non c'è motivo di presumere che i più grandi dinosauri dovessero cercare il lago profondo più vicino quando hanno avuto il prurito.
L'esperto di biomeccanica R. McNeill Alexander ha anche considerato il problema del peso nel suo libro del 1989 Dynamics of Dinosaurs & Other Extinct Giants, ma è giunto a una conclusione diversa. Anche se un sauropode maschio avrebbe riposato molto peso sul dorso della femmina durante l'accoppiamento, Alexander ha sottolineato che le sollecitazioni e le tensioni non sarebbero state più gravi di quelle causate mentre il dinosauro femmina stava camminando. (Dopotutto, camminare richiede spostamenti di peso mentre il dinosauro si equilibra e attraversa ogni ciclo di passi, e quindi lo scheletro di un dinosauro doveva essere abbastanza forte da far fronte a questi spostamenti.) “Se i dinosauri erano abbastanza forti da camminare, erano abbastanza forti da copulare ", ha scritto Alexander. "Presumibilmente erano abbastanza forti da fare entrambe le cose."
Senza esemplari viventi da osservare, non conosceremo mai tutti i dettagli intimi del sesso sauropode. Tuttavia, ci sono solo un numero limitato di posizioni che potrebbero aver funzionato per i dinosauri. Per ragioni di cui scriverò più avanti questa settimana, il consenso tra i paleontologi è che i dinosauri maschi probabilmente avevano peni relativamente piccoli. (Shhh! Non dirlo a Tyrannosaurus . È già arrabbiato per tutte quelle battute "inutili arti anteriori"). Un maschio amoroso dovrebbe posizionare la sua cloaca - l'orifizio usato sia per espellere i rifiuti che per accoppiarsi in coccodrilli, uccelli e probabilmente dinosauri - giusto fino alla cloaca di una femmina, e la coda della femmina avrebbe senza dubbio presentato un ostacolo. Invece di appoggiarsi semplicemente alla cima di una femmina come fa un elefante o un rinoceronte, un sauropode maschio dovrebbe probabilmente sollevarsi con un angolo relativamente obliquo, e la femmina dovrebbe aiutare spostando la coda (che è anche un modo in cui le femmine di dinosauro avrebbero potuto esercitare la scelta del compagno e confondere i maschi sotto il colletto che preferirebbero non accoppiare). Forse un museo esaminerà il problema e proverà a montare una coppia di scheletri di sauropodi accoppiati - proprio come il Tyrannosaurus accoppiamento al Jurassic Museum of Asturias in Spagna - ma anche allora siamo limitati da ciò che possiamo immaginare. Se vogliamo immaginare una coppia di Brachiosaurus in flagrante delicto è un'altra cosa del tutto.
Questo post è il primo di una breve serie di articoli sulla riproduzione dei dinosauri che attraverseranno San Valentino. Perché niente significa romanticismo come il sesso dei dinosauri.
Riferimenti:
Alexander, RM 1989. Dinamica dei dinosauri e altri giganti estinti . New York: Columbia University Press. pagine 57-58
Anderson, J. The Perplexing Puzzle of Maladroit Mating. Chicago Tribune . 30 agosto 1994.
