" Gomphid !" qualcuno urlò e la piccola cosa con la fusoliera luccicante rimase sospesa, poi si allontanò rapidamente. Mi trovavo sul duro bianco biancastro ricco di gesso che passa per il suolo nel deserto a circa 15 miglia a nord di Roswell, nel New Mexico. L'aria intorno a me era piena di oggetti volanti per lo più non identificati.
Ora sapevo che questa creatura gialla e nera era un Gomphid, un genere di libellula. Ma molte delle dozzine di altre Odonata, il nome scientifico generale per libellule e libellule, che volavano intorno alla ginnastica aerea intorno a me, rimangono senza nome. Questa particolare località, il Rifugio Faunistico Nazionale del Lago Amaro, ospita una grande varietà di queste curiose creature.
La mia guida esperta, Robert R. Larsen, è un uomo ben costruito che porta una grande rete bianca comodamente come molti uomini portano una valigetta. Formando un illustratore botanico e preferibilmente un "investigatore" biologico, Larsen è stato lo scienziato a cui si sono rivolti i gestori del Rifugio Faunistico Nazionale del Lago Amaro quando hanno identificato un numero insolitamente elevato di specie di Odonata in elicottero attorno alle doline del rifugio nel 1998.
Con i fondi del dipartimento di caccia e pesca dello stato, Larsen, un residente di Roswell che aveva analizzato la vita vegetale del rifugio, guadagnava oltre 50 specie di libellule e circa 30 specie di libellula. Includevano la più grande libellula trovata negli Stati Uniti ( Anax walsinghami ) e una delle libellule più piccole della nazione ( Ischnura hastata ). Un modo semplice per distinguere tra una libellula e una libellula è osservare le ali: la coppia di ali di libellula posteriore, o posteriore, è più ampia della coppia anteriore o anteriore, mentre entrambe le serie di ali di una libellula sono essenzialmente di dimensioni uguali .
Altre caratteristiche distintive includono gli occhi della libellula, che si trovano su lati opposti della sua testa, mentre gli occhi di libellula sono in genere più vicini tra loro, a volte anche collegati. Questi organi sporgenti e generalmente colorati hanno fino a 30.000 sfaccettature. Entrambe le creature, tuttavia, godono di una visione periferica ampliata, una caratteristica formidabile per un predatore, che sia le libellule che le libellule diventano presto nella loro vita.
"Sono davvero contento che le larve non siano enormi, o che non sono molto piccola", ha detto Karen Gaines, uno studente laureato all'Università del New Mexico che ha studiato le larve di Odonata nel rifugio. La maggior parte delle larve di libellula, che sono acquatiche per uno o due anni, sono assolutamente insaziabili, mangiando tutto ciò che incontrano, inclusi girini, pesci e zanzare e altre larve di insetti. Mangiano persino i propri fratelli.
Alla fine, la larva si arrampica fuori dall'acqua; la sua "pelle" esterna, o esoscheletro, si spalanca, estrae l'addome telescopico dall'involucro e si estende gradualmente per tutta la lunghezza. Entro una o due ore, le ali si aprono, si seccano e si aprono. Dopo che le sue ali si sono indurite, nel corso di alcune ore a diversi giorni, la creatura diventerà un notevole velista. Alcune specie possono volare fino a 35 miglia all'ora. Le loro ali funzionano in modo indipendente, quindi possono librarsi e cambiare direzione istantaneamente. Alcune specie sono migratorie e, con l'aiuto del vento, possono percorrere centinaia di miglia.
La vita adulta è relativamente breve, in genere una questione di settimane, sebbene alcune specie possano vivere fino a un anno. Il tempo è trascorso voracemente nutrendosi di zanzare, falene e farfalle assortite e accoppiamento, un affare complesso che trasforma una coppia in un pretzel acrobatico e spesso in volo. Larsen riferisce di aver visto una grossa libellula portare via un pesciolino, uno spettacolo così straordinario che altri scienziati lo hanno messo in dubbio. Mentre ero in piedi proprio accanto a lei, Karen Gaines fece oscillare la sua rete in aria e catturò un Gomphus militaris con l'ala di una libellula che pendeva ancora dalla sua bocca. (Ulteriori dettagli eccellenti sulla biologia di Odonata sono trattati nella Smithsonian Institution Press.)
Allora perché ci sono così tante Odonata qui? A prima vista, la loro presenza sembra improbabile. Dopotutto, Bitter Lake si trova sul bordo settentrionale del deserto di Chihuahuan, un rifugio noto soprattutto per la sua avifauna, in particolare i suoi spettacolari stormi invernali di oche delle nevi e gru di sandhill. È un paesaggio pianeggiante ad ovest di una lunga cresta bassa chiamata Comanche Hill. Il fiume Pecos corre lungo la cresta e il rifugio stesso contiene molti laghi rimasti quando il fiume ha preso una nuova rotta. I laghi alcalini da cui prende il nome il rifugio sono davvero amari, rendendolo il tipo di posto in cui gli eroi di Louis L'Amour evitano.
Proprio dove il deserto di Chihuahuan incontra la prateria di shortgrass, mi ha detto Larsen, è un habitat estremamente diversificato per le specie vegetali. Oltre alle distese d'acqua dolce, agli stagni, alle paludi, alle sorgenti, ai fossati e ad un torrente lungo mezzo miglio noto come il Fiume Perduto, il rifugio contiene più di 60 doline. Questo è l'habitat ideale per le libellule.
I pozzi sono esattamente come suonano: luoghi in cui si dissolve il substrato roccioso solubile, creando cavità o buchi nella superficie. Le acque sotterranee quindi riempiono spesso il buco. Il processo è in genere lento, ma la leggenda locale narra che una delle doline del rifugio si sia formata durante la notte sotto un bulldozer parcheggiato. Alcune doline qui sono a pochi metri di distanza, sebbene una sia abbastanza grande - circa un acro - per essere chiamata (con un po 'di esagerazione) il Lago di San Francesco, a 70 piedi di profondità con splendide acque blu e verde caraibica. Queste doline sono diventate "isole" acquatiche in questo arido habitat desertico.
Le condizioni del pozzo sono molto diverse. Alcuni hanno fianchi ripidi e nudi di gesso; altri hanno canne ed erbe che crescono fino al bordo dell'acqua. In alcune doline, l'acqua è così salina da sostenere la fioritura di alghe rosse e verdi. Altre doline sono più salate dell'acqua di mare e invitano specie di libellule e libellule che si trovano di solito negli estuari, sebbene la spiaggia più vicina sia a mille miglia di distanza. La miscela unica di condizioni in ogni dolina crea ecosistemi completamente diversi, anche se una dolina può essere solo a dieci piedi dall'altra. Di conseguenza, ogni dolina, spiegò Gaines, sembra avere una propria gamma speciale di Odonata, e alcune specie si riproducono solo in una singola dolina. (I pozzetti ospitano anche le uniche popolazioni conosciute di alcune altre specie animali, come le ultime specie geneticamente pure del pupo Pecos straordinariamente tollerante il sale e alcune primavere e anfipodi.) "È un laboratorio naturale all'aperto", ha detto Gaines.
Tiene traccia di questo serraglio aereo colorato e confuso con un po 'di investigazione biologica. Gaines posiziona regolarmente piccole scale di rete metallica che conducono dal bordo delle doline nell'acqua. Poiché Odonata lascia il suo involucro larvale sulla scala mentre strisciano fuori, può identificare quali specie si riproducono nelle doline del lago amaro e quali migrano qui dopo l'allevamento altrove.
Il vicino Roswell potrebbe essere una mecca per gli UFO, ma gli scienziati dedicati qui a Bitter Lake hanno una buona conoscenza di ciò che vola in giro. Già vedo il volo svolazzante del whitetail del deserto ( Libellula subornata ) e il corpo rosso brillante dello scrematore di fiamma ( L. saturata ). Sono stato colpito da quanto queste persone di Odonata suonassero come osservatori di uccelli, cantando il nome di una libellula che vedono sfrecciare per un solo istante. In effetti, i nomi comuni di queste creature sono eccitanti tanto quanto i nomi degli uccelli, o anche di più.
Dopo tutto, dov'è la poesia nell'individuare un corvo o un beccaccino? Ma immagina di avvistare un'ambra orientale, un libellula di mare o un gagliardetto di Halloween durante una singola gita al tuo stagno di quartiere. E se la tua lista di vita includesse lo skimmer Comanche, la forcella del deserto e le borse da sella nere, il tuo petto non si gonfierebbe di orgoglio?
