La storica Custom House degli Stati Uniti a New Orleans pullula di parassiti: formiche, termiti, scarafaggi, ragni e altro ancora. Il posto è infestato, ma in questo caso la maggior parte delle persone non potrebbe essere più felice. Un anno fa, una parte di questo edificio di revival greco di 160 anni in Canal Street è stato trasformato nell'audubon Nature Institute l'obiettivo è quello di esaltare queste piccole creature e mostrare quanto siano vitali per il nostro ecosistema.
"Se tutti sparissero", ha scritto il famoso entomologo Edward O. Wilson nel 1992, "probabilmente l'umanità non durerebbe più di qualche mese. ... La superficie del terreno marcirebbe letteralmente. ”Gli insetti smaltiscono i nostri rifiuti; impollinano le nostre colture. Aerano il suolo e riciclano i nutrienti.
"Gli insetti sono spesso fraintesi", afferma l'entomologo Insectarium Jayme Necaise. “La gente pensa di essere maleducata e schifosa. Vogliamo cambiare idea sugli insetti. ”E questo include anche convincere i visitatori a mangiare alcune creature.
Le 70 mostre dal vivo educative e spesso stravaganti del museo coprono più di 23.000 piedi quadrati di Custom House. Esplorarli è un'esperienza interattiva ravvicinata che a volte può diventare un po 'scomoda per i più schizzinosi. Puoi affrontare un millepiedi animatronico di 15 piedi, odorare l'odore difensivo di uno scarabeo vorticoso, camminare in cima a una fossa di scorpione, scrutare nel cuore di un albero infestato da termiti o infilare la testa nel negozio di alimentari finto dove scarafaggi stanno strisciando su tutti i prodotti. I tavoli del bar del museo sono teche di vetro che ospitano tarantole giganti, bachi da seta o altri insetti che strisciano e strisciano in piena vista proprio sotto il tuo pranzo.
Un film che falsifica gli Oscar di Hollywood rende omaggio a insetti eccezionali: il miglior insetto in un ruolo di supporto va all'ape laboriosa. Oltre a produrre miele, le api impollinano una grande percentuale delle piante alimentari della terra. E per aiutare i visitatori a sentire davvero di essere in presenza di insetti, i sedili di simulazione del teatro offrono alcuni colpi e solletico e un soffio di odore di insetto. Nella Bug Hall of Fame, i visitatori imparano alcuni affascinanti factoidi: una volta si stima che un tafano maschio percorra circa 90 miglia all'ora; che un tipo di moscerino batte le ali quasi 63.000 volte al minuto; che lo spittlebug può saltare 28 pollici in aria, con una forza 400 volte maggiore della gravità.
Una mostra di paludi della Louisiana è dedicata agli insetti locali, in mostra scorpioni d'acqua, scarafaggi vorticosi, formiche di velluto e cavallette di legno. Apparentemente, gli insetti svolgono un ruolo nella difesa dell'uragano, sicuramente un argomento di grande importanza per il popolo di New Orleans, che ha resistito agli uragani Katrina e Gustav negli ultimi quattro anni. Gli insetti riciclano i nutrienti decomponendo animali morti e vegetazione per aiutare a mantenere in salute le zone umide costiere, che fungono da cuscinetto per l'impennata di acqua che accompagna un uragano.
Una stanza è piena di splendidi esemplari conservati, disposti in modo fantasioso in teche. "Li chiamiamo bug" wow ", dice il direttore del museo Zack Lemann. "C'è un sacco di piacere per gli occhi". Qui ci sono centinaia di coleotteri dai colori brillanti di diverse varietà. C'è anche un paio di ali d'uccello della regina Alexandra, "la farfalla più rara del mondo", secondo Lemann. "Depone le uova su un tipo di vite sul lato di una montagna in Papua Nuova Guinea." Gli esemplari furono raccolti in 1917, con un'apertura alare della femmina larga quasi un piede. Nella stanza accanto, la Metamorphosis Gallery, puoi vedere farfalle adulte vive emergere da centinaia di crisalidi pendenti. E più avanti, in un bellissimo e sereno giardino giapponese, diverse centinaia di farfalle— morphos blu, zebre longwings, rondini e altri - svolazzano liberamente da una pianta all'altra, a volte appollaiati sui visitatori.
Se desideri un incontro più ravvicinato, fermati al buffet "Bug Appetit" per assaggiare la cucina inventata dagli insetti. "Il nostro chef Kevin prepara alcuni cattivi bignè di cricket: pasta fritta con grilli", afferma Necaise. "Aggiunge un piacevole sapore di nocciola". Nel menu ci sono anche "biscotti al cioccolato e cialde", "pane alla banana con buggy" e "grilli croccanti di Cajun". Per il Ringraziamento, gli chef di Bug Appetit hanno preparato un tacchino con ripieno di lenticchie e salsa di mirtilli rossi . Lemann ammette che spesso è difficile convincere i visitatori a "espandere i loro orizzonti gastronomici". Mangiamo felicemente crostacei, sottolinea, che sono "il parente più vicino agli insetti del pianeta".
Uno chef sta davanti a una stufa, mescolando una padella di qualcosa con un aroma di cibo vagamente cinese. Un libro di cucina francese chiamato Delicieux Insectes: Les Proteines du Futur si trova sul bordo della stufa. Mentre sorseggia i bachi da cera saltati in spezie asiatiche, declino cortesemente e passo ad altri piatti. Finalmente riesco a sgranocchiare un minuscolo cricket al gusto di mela e cannella. Ha il sapore di cereali alla cannella Toast Crunch. Pochi istanti dopo, sono superato da un desideroso bambino di 10 anni, che si insinua in un bagel a fette sormontato da bruchi bruchi.
Sono impressionato dall'intrepido palato del bambino, ma mi chiedo se stia consumando futuri monarchi o morphos blu. Non preoccuparti, dice Lemann più tardi. Quelle gustose larve erano destinate a diventare semplici falene marroni.
Lo chef Darin Nesbit dimostra come cucinare lo scorfano in cricket. (Immagine fissa: Natthanan Chumphookaew / iStock)
