Columbus, Indiana, ha tutti i tratti distintivi di una pittoresca cittadina del Midwest: un imponente municipio, una biblioteca in una maestosa piazza pubblica e graziose chiese sparse per i quartieri di bungalow puliti e restaurati vittoriani. Ma uno sguardo più attento rivela che Colombo, incastonato tra campi di mais e soia a metà strada tra Indianapolis e Louisville, è un vero e proprio museo di architettura moderna.
La biblioteca, un rettangolo di mattoni e vetro ribassato, fronteggiato da una scultura di Henry Moore di 20 piedi, è di IM Pei, l'architetto della splendida piramide di vetro del Louvre e la National Gallery of Art's East Wing. Il municipio di Columbus, un elegante edificio triangolare attorno a un cortile circolare, è stato creato da Skidmore, Owings & Merrill, l'azienda che attualmente lavora alla Freedom Tower di New York City. E le chiese furono progettate, tra l'altro, da Eero Saarinen, architetto dell'iconico terminal TWA dell'aeroporto internazionale Kennedy, e da Harry Weese, elogiato per le sue stazioni a volta aperte nel sistema della metropolitana di Washington, DC.
Con oltre 60 importanti edifici e monumenti, Columbus (pop. 39.000) è la sesta città più significativa dal punto di vista architettonico, dietro Chicago, New York, San Francisco, Boston e Washington, DC, secondo l'American Institute of Architects. Columbus, afferma Blair Kamin, critico di architettura di Chicago Tribune, è una "mecca architettonica delle piccole città".
Fu Eliel Saarinen (padre di Eero) a portare per la prima volta un modernismo pulito e geometrico a Columbus, nel 1942, con il suo progetto per First Christian Church, una struttura sobria e squadrata con un monumentale campanile indipendente. Saarinen era stato attirato a Columbus da J. Irwin Miller, proprietario della Cummins Engine Company, un produttore di motori diesel e il più grande datore di lavoro della città per 60 anni. Miller, morto nel 2004 all'età di 95 anni, era un fan dell'architettura moderna e conosceva molte delle luci principali della professione. (Eero Saarinen ha progettato la tentacolare casa in marmo e vetro di Miller, costruita nel 1957 e oggi uno dei sei monumenti storici nazionali di Columbus.)
Nel 1957, Miller, preoccupato per gli edifici scolastici poco entusiasmanti sorti per far fronte al boom del dopoguerra, stipulò un accordo con i funzionari della città, accettando di pagare le tasse dell'architetto se la città avesse commissionato designer di prim'ordine che preferiva. Il piano ebbe un tale successo per le scuole pubbliche che Miller continuò a sostenere i costi di progettazione per le caserme dei pompieri, l'edilizia pubblica, gli ospedali e altri edifici della comunità. Negli anni '70, la grande architettura era diventata parte del DNA civico di Colombo; anche banche, condomini e altri progetti privati hanno assunto i migliori designer. Dice Will Miller, il figlio di Irwin Miller e un presidente di banca: "La frase spesso citata qui intorno viene da Winston Churchill, che" modelliamo i nostri edifici; da allora in poi ci modellano "."
Molti architetti erano giovani e sconosciuti quando arrivarono in città. Nel 1967, l'anno in cui Robert Venturi progettò Fire Station 4, un edificio in mattoni senza pretese impreziosito da un "4" di grandi dimensioni, aveva ottenuto solo alcune commissioni. Oggi è rinomato, tra l'altro, per l'ala Sainsbury alla National Gallery di Londra e per l'uso della segnaletica audace.
Il primo accenno al carattere distintivo di Colombo si può vedere all'uscita della città dall'autostrada 65, dove un enorme doppio arco rosso, costruito nel 1997, si trova a cavallo del cavalcavia. Dall'angolo tra Washington e la 5th Street, puoi vedere il quartier generale Irwin Union Bank pieno di luce di Eero Saarinen, la First Christian Church di suo padre, la biblioteca di Pei e i Commons, un centro commerciale con pannelli in vetro scuro e centro comunitario di Cesar Pelli, progettista di uno dei grattacieli più alti del mondo, le Petronas Towers di Kuala Lumpur.
A tre miglia di distanza si trova Clifty Creek Elementary, costruito nel 1982 da Richard Meier, il cui maestoso J. Paul Getty Center in marmo e vetro ha aperto su una collina di Los Angeles nel 1997. La scuola è tipicamente minimalista con molti spazi aperti. E come il complesso di Getty, la scuola si trova su un'altura e offre ampie vedute.
Nel centro di Columbus, la stazione di commutazione del telefono sembra giocosa con le sue unità di riscaldamento e condizionamento racchiuse in giganteschi tubi color pastello. È opera di Paul Kennon, il cui figlio Kevin ha recentemente progettato un edificio universitario della comunità locale.
"Sono cresciuto imbevuto della mitologia di Colombo", afferma Kevin Kennon.
"Columbus fa molto parte dello spirito americano di avventura e sperimentazione", afferma Robert W. Duffy, critico di architettura del St. Louis Post-Dispatch . Rappresenta "l'ambizione che noi, come nazione, dovevamo esprimere ottimismo nei nostri edifici".
Nonostante abbia perso un po 'di traffico pedonale per spogliare i centri commerciali nella sua periferia, Columbus rimane vivace, attirando 100.000 turisti all'anno. "Columbus ha fatto dell'architettura un baluardo contro quelle forze", afferma Kamin.
Ma non tutti in città sono innamorati dell'architettura di fascia alta. Dopo che il consiglio scolastico ha proposto di spendere $ 115 milioni nel 2000 in scuole progettate da importanti aziende, alcuni residenti hanno respinto il piano per diversi motivi, tra cui l'architettura costosa. Alla fine dell'anno scorso è stato approvato un piano ridimensionato per le scuole, ma è probabile che le schermaglie sull'architettura di Colombo continuino. "Circa ogni 25 anni, le persone si eccitano e salgono sul carro civico", dice l'ex sindaco Bob Stewart. "Poi diventano compiacenti."
Lynn Bigley, nativo di Columbus che guida i tour della città, rimane un sostenitore. "Quando guardo indietro, vedo che abbiamo ottenuto un valore reale per l'architettura", afferma. "Abbiamo un tema nella comunità. Ci lega insieme."
