Da quando i satelliti hanno iniziato a scrutare la Terra dallo spazio profondo, hanno individuato un mistero luccicante: scintillii scintillanti, simili a stelle. Ma la Terra è un pianeta, non una stella, quindi perché brilla agli osservatori lontani? Quella domanda ha irritato gli scienziati, tra cui il famoso astronomo Carl Sagan, per anni, ma ora riporta Nicholas St. Fleur del New York Times, un team di ricercatori della NASA ha finalmente capito il perché.
In un nuovo studio sulla rivista Geophysical Research Letters, i ricercatori spiegano il segreto dietro all'apparente scintillio della Terra dallo spazio: il ghiaccio.
Deep Space Climate Observatory (DISCOVR), un satellite progettato per avvisare gli scienziati di espulsioni coronali di massa dal sole, si blocca nello spazio a circa un milione di miglia dalla Terra. Ha notato gli strani bagliori del nostro pianeta natale da quando ha iniziato a fare osservazioni nel 2015.
I bagliori furono registrati per la prima volta in un articolo del 1993 di Carl Sagan e dei suoi colleghi, che stavano esaminando le immagini catturate dalla Terra dall'astronave Galileo mentre si dirigeva verso Giove. A quel tempo, gli scienziati hanno notato che i lampi sembravano accadere sull'acqua.
Quando DISCOVR è stato lanciato, scrive St. Fleur, il pubblico ha iniziato a chiedere a Alexander Marshak, l'autore del documento, i bagliori. Scoprì il foglio di Sagan, ma si rese conto che i lampi nelle fotografie di Galileo non si limitavano ai corpi idrici. Incuriosito, ha lavorato con un team per studiare un anno di dati di DISCOVR per trovare le origini dei flash.
Il team ha esaminato oltre 800 flash sulle immagini scattate da DISCOVR, tenendo conto della latitudine, degli angoli e dell'assorbimento di ossigeno nella troposfera terrestre. Ridussero la loro fonte alla luce del sole, poi scoprirono che corrispondevano alle posizioni dei cirri. Queste nuvole wispy sono costituite da cristalli di ghiaccio che si formano nella troposfera superiore. E il team pensa che le particelle di ghiaccio orizzontali all'interno delle nuvole riflettano la luce del Sole che può essere individuata anche dallo spazio profondo.
Ciò significa che il luccichio è piuttosto diverso da quello che gli umani individuano sulle stelle. Quelle scintille si verificano a causa della turbolenza atmosferica sulla Terra che rifrange la luce delle stelle, creando l'illusione di una forma mutevole.
Il luccichio distintivo della Terra, d'altra parte, è dovuto alla sua acqua, e un giorno la tecnica potrebbe essere usata per individuare altri pianeti ricchi d'acqua. In un comunicato stampa, Marshak afferma che sta lavorando per capire quanto siano comuni le particelle orizzontali nel tentativo di usarle per scoprire ancora di più su come la Terra interagisce con la sua stella lontana.
