Negli anni precedenti la guerra civile, l'abolizionista nero William Still offrì rifugio a centinaia di persone in cerca di libertà mentre si dirigevano verso nord. La sua stretta casa a Filadelfia è stata una tappa importante della Underground Railroad e, come riferisce Meagan Flynn per il Washington Post, una squadra di conservazionisti crede di aver finalmente identificato la casa dove un tempo vivevano Still e sua moglie Letitia.
All'inizio di questo mese, la Philadelphia Historical Commission ha votato per includere una casa a schiera in South Delhi Street (precedentemente Ronaldson Street) nel registro dei luoghi storici di Filadelfia, il che garantisce che la proprietà non possa essere demolita o alterata in modo significativo. La casa fu ristrutturata nel 1920, ma gli esperti affermano che i gradini in marmo sembrano essere gli stessi su cui Still e molte persone in fuga dalla schiavitù sarebbero rimaste su oltre 150 anni fa.
Nella loro ricerca di questo importante punto di riferimento storico, i conservazionisti hanno sfogliato molte mappe del 19 ° secolo e documenti della città. Alcuni di loro hanno identificato il nome della strada di Still, ma non hanno specificato il numero civico. Poi uno degli storici, Jim Duffin, si imbatté in un annuncio del giornale del 1851 per un'attività di sartoria "fatta nel modo migliore da Letitia Still", che includeva il suo indirizzo.
"Dal mio punto di vista, è una grande scoperta", dice Duffin a Flynn. “Il problema più difficile nel tentativo di recuperare la storia della Underground Railroad è trovare la documentazione dell'esistenza dei siti. Questa è una delle opportunità incredibilmente rare in cui sappiamo assolutamente che questo sito ha avuto un collegamento con la ferrovia sotterranea a causa del suo collegamento con Still. "
Secondo un documento che nomina la casa per l'inclusione nel registro dei luoghi storici di Filadelfia, Still è stato descritto come "secondo solo a Harriet Tubman nelle operazioni della ferrovia sotterranea". Figlio di genitori precedentemente schiavizzati, suo padre aveva acquistato la libertà, mentre sua madre schiavitù fuggita. Si trasferì ancora dal New Jersey a Filadelfia nel 1840 e iniziò a lavorare per la Pennsylvania Anti-Slavery Society. È diventato un attore chiave nel Comitato di Vigilanza della Società, che ha aiutato coloro che fuggivano dalla schiavitù a viaggiare lungo una rete di case sicure che si estendeva dal sud degli Stati Uniti al Canada. Era ancora attivo nel comitato durante un periodo pericoloso per gli abolizionisti; il Fugitive Slave Act del 1850 aveva istituito dure punizioni per chiunque scoprisse di aiutare i richiedenti la libertà.
Nonostante i pericoli, William e Letitia ripararono molti fuggitivi nella loro casa. Tra quelli che cercavano rifugio c'erano Jane Johnson e i suoi due figli, la cui drammatica storia di fuga fu trasmessa in tutta la nazione. I Johnson furono portati a Filadelfia dal proprietario di schiavi John Hill Wheeler, che stava viaggiando a New York. Mentre si preparavano a lasciare Filadelfia su un traghetto, Still e un altro abolizionista, Passermore Williamson, si precipitarono da Johnson e la informarono che avrebbe potuto diventare una donna libera se fosse venuta con loro. Williamson e diversi lavoratori portuali afroamericani hanno arrestato Wheeler mentre Still ha portato Johnson e i suoi figli a casa sua.
Williamson e Still furono successivamente arrestati e le notizie delle loro azioni eroiche aiutarono a suscitare il sostegno al movimento abolizionista. Ancora più tardi descrisse la storia di Johnson, insieme alle storie di centinaia di altre persone che sfuggivano alla schiavitù, nel suo libro del 1872, The Underground Railroad, che è uno dei pochi resoconti di prima mano degli abolizionisti afroamericani.
In una lettera di sostegno alla campagna per proteggere la casa di Still, lo storico Eric Foner ha affermato che nel mezzo di un movimento nazionale per abbattere controversi monumenti confederati, è importante ricordare l'importanza di elevare siti che sono significativi per gli afroamericani storia.
"Preferisco aggiungere nuovi siti storici per rendere la rappresentazione della storia più fedele al nostro passato e presente diversi e per onorare coloro che hanno combattuto contro la schiavitù e quelli che sono andati in guerra per difenderla", ha scritto Foner, secondo Jake Blumgart di Plan Philly. "Pertanto, designare la casa Still come proprietà storica sarebbe un'affermazione ... su ciò che nel nostro passato abbiamo scelto di onorare e perché."
