Nel 1962, la Commissione per l'energia atomica voleva vedere quanto grande fosse un buco che poteva fare con una bomba nucleare. Entra, Project Sedan.
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L'anno era il 1957. La guerra fredda era in pieno svolgimento e Sputnik era in aria. Apparentemente gli Stati Uniti erano in ritardo nella corsa agli armamenti tecnologici e avevano bisogno di fare uno spettacolo, una dimostrazione di potere e abilità. Creato cinque mesi prima dalla Commissione Atomic Energy degli Stati Uniti, Project Ploughshare, afferma Motherboard, era un progetto in cui gli scienziati della nazione avrebbero dovuto trovare qualcosa di utile da fare con tutta l'esperienza nucleare che avevano acquisito durante la seconda guerra mondiale e le sue conseguenze.
In quello che si erge come il principale esempio dell'elevata posta in gioco che ha alimentato la Guerra Fredda, il lancio di Sputnik ha esercitato una forte pressione sui ricercatori statunitensi affinché arrivassero a risultati scientifici simili. Come spiega lo storico Norman Chance, gli scienziati del Lawrence Radiation Laboratory hanno suggerito che l'uso di bombe nucleari come enormi pale offrirebbe la "massima probabilità di successo benefico precoce" nelle prime fasi di Plowshare.
Dal 1961 al 1973, il progetto Ploughshare ha visto 27 detonazioni nucleari. Molti di questi erano in un sito di test in Nevada, dice Motherboard, ma alcuni erano un po 'più sperimentali. Nel 1973, il progetto Rio Blanco, un'operazione sotto la bandiera del progetto Ploughshare,
“È stato un tentativo di liberare 300 trilioni di metri cubi di gas naturale sotto le Montagne Rocciose facendo esplodere caverne più di un miglio di profondità con un trio di bombe da 33 kiloton. Sono stati i tre tentativi finali dei ricercatori di Plowshare per creare ciò che sostanzialmente equivaleva al fracking nucleare ".
Il team del progetto ha voluto percorrere un percorso per una linea ferroviaria attraverso le montagne della Bristol in California; volevano usare armi nucleari per espandere il canale di Panama; e volevano usare esplosioni sottomarine per scavare un porto in Alaska.
Il primo atto di Plowshare fu il Progetto Gnome. Nel 1961, "gli Stati Uniti andarono avanti con Gnome, seppellendo un dispositivo da 3, 1 kiloton profondo oltre 1.100 piedi in un enorme deposito di sale sotto il New Mexico". L'obiettivo era vedere se le esplosioni nucleari sotterranee potessero essere utilizzate per generare elettricità. Il risultato fu di scaricare materiale radioattivo nell'atmosfera.
E, nel test meno produttivo ma più distruttivo, gli scienziati volevano "vedere quanto grande poteva essere una bomba nucleare". Scheda madre:
"Si è rivelato un buco davvero grande ."
Quel test, Project Sedan, ha prodotto ricadute radioattive in quattro stati, contaminando "più americani di qualsiasi altro test nucleare".
Un progetto così insensato è continuato per così tanto tempo, afferma Motherboard, in parte perché la conoscenza del pubblico sui pericoli dei test nucleari non era abbastanza al passo con le visioni che gli scienziati avevano per gli usi delle bombe. Alla fine, però, il pubblico ha preso piede. Nel 1977, decenni dopo l'inizio e "in mezzo al tumulto pubblico", il progetto Ploughshare fu chiuso.
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