Martedì sera, i meteorologi hanno notato un'ombra sul radar che sembrava essere una pioggia a sorpresa che incombeva appena a nord di San Diego, ma quella notte non era prevista pioggia e non sembrava probabile. Non fu affatto una nuvola di tempesta, scoprirono, ma un enorme sciame di coccinelle che volavano a migliaia di piedi sopra la città.
La macchia sul radar si estendeva per 80 miglia per 80 miglia, ma la maggior parte degli insetti era concentrata in un'andana larga 10 miglia, con gli insetti che si libravano tra i 5.000 e i 9.000 piedi in aria. Jaclyn Cosgrove al Los Angeles Times riferisce che non era necessariamente uno sciame dell'Antico Testamento che divorava tutto ciò che incontrava. Da terra, la vista non era così spettacolare.
"Non credo che siano densi come una nuvola", dice il meteorologo del Servizio meteorologico nazionale di San Diego Joe Dandrea. "L'osservatore lì ha detto che potevi vedere piccoli granelli che volavano."
Dopo il calar della notte, gli spettatori persero la traccia della nuvola di insetti, che si stava dirigendo a sud verso il Messico, e non fu mai trasferito.
Mentre una così grande migrazione di coccinelle è insolita, le riunioni di coccinelle note come "fioriture" non lo sono. La California ospita 200 diverse specie di coccinelle e gli entomologi non sono sicuri di quale varietà fosse responsabile della nuvola. Il principale sospettato è Hippodamia convergens, lo scarabeo convergente, noto per migrare tra le valli agricole della California e le regioni alpine, come John Losey, entomologo presso la Cornell University e direttore del progetto scientifico cittadino Lost Ladybug, racconta Merrit Kennedy e Dani della NPR Matias.
Vari segnali, tra cui la disponibilità di risorse alimentari, la temperatura e la lunghezza del giorno, indicano agli scarafaggi di spostarsi dalle pianure alle montagne. Di solito, tuttavia, non si muovono in massa. "Ma in qualche modo, la combinazione di segnali deve essere stata sincronizzata in modo tale da andare in un momento molto simile", afferma Losey.
Coccinelle convergenti. (Calibas via Wikimedia Commons con licenza CC BY-SA 4.0) Losey dice che ci sono altri modi per interpretare anche il grande sciame. Dando una svolta positiva, dice che potrebbe essere un segno che l'agricoltura in California sta andando bene e le popolazioni di coccinelle stanno esplodendo per questo. D'altra parte, dice che qualcos'altro, come i cambiamenti climatici, potrebbe mettere in sincronia le coccinelle con i loro cicli naturali, portandole a sciamare per trovare risorse alimentari.
Sarebbe una buona notizia se fosse un segno di buona salute. Come molte specie di insetti, le coccinelle stanno vedendo forti cali. Il principale colpevole dei nostri amici rossi e neri, punteggiati a pois, è lo scarafaggio asiatico invasivo, Harmonia axyridis . Originariamente portato negli Stati Uniti nel 1916 per controllare i parassiti nelle serre, gli insetti sono fuggiti e si sono diffusi negli Stati Uniti. In inverno, migliaia si insinuano in crepe e fessure nelle case, causando gravi infestazioni.
Ma non sono solo un problema per gli umani. La ricerca mostra che gli insetti invasivi hanno un sistema immunitario sovralimentato che consente loro di trasportare grandi quantità di coccinelle che uccidono i funghi nei loro sistemi, che si diffondono ad altre specie. Ciò, insieme all'uso di pesticidi e ai cambiamenti climatici, può spiegare perché le coccinelle native sono in declino. Ad esempio, la coccinella a nove macchie, Coccinella novemnotata, una delle più comuni da costa a costa, è stata dichiarata l'insetto di stato di New York nel 1989. Poco dopo, è passata dallo stato e in gran parte della sua gamma, insieme a molte altre coccinelle un tempo comuni.
Le coccinelle non sono l'unico fenomeno naturale da mostrare sul radar. La migrazione degli uccelli si presenta così bene sul radar che gli ornitologi e gli osservatori di uccelli lo usano per tenere sotto controllo i movimenti degli uccelli durante i voli notturni di primavera. A volte anche nuvole di cavallette migranti e scarabei spuntano sul radar. E nel 2016, uno studio ha analizzato 10 anni di dati radar per rivelare che da due a cinque trilioni di insetti migrano nell'Inghilterra meridionale ogni anno.
