Ingegnere ambientale di professione, Paul Olsen ha trascorso gli ultimi decenni ad aiutare le persone a capire in che modo i mari in aumento minacciano i luoghi in cui viviamo, anche in uno stato che difficilmente si considera costiero.
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"Uso ancora Tangeri come il mio più vicino", dice Olsen di una delle isole più affondanti della Virginia nella baia di Chesapeake, che ospita una storica comunità di ostriche e aiuta a illustrare il suo punto: le acque in aumento non sono solo una paura per il futuro. "Spaventa le persone."
Se ciò non risolve il problema, Olsen invoca il ricordo di Holland Island, sede di una fiorente comunità di pescatori per un secolo fino a quando la sua ultima casa non è caduta nella baia nel 2010.
"Non sono riusciti ad adattarsi, ritirarsi o difendersi", afferma Olsen che, dopo quasi 30 anni con il Corpo degli Ingegneri dell'Esercito USA, sta aiutando la Virginia a navigare in mare aperto come direttore del programma presso la Old Dominion University dello stato. "Queste sono le tre scelte con l'innalzamento del livello del mare."
Nella Bay Area di San Francisco, l'architetto paesaggista Kristina Hill concorda sulle opzioni che le comunità minacciate dall'acqua devono considerare, ma potrebbe non essere d'accordo su quali valgono la pena sostenere.
"In realtà penso che ciò che accadrà è che ci ritireremo da molti posti in cui ci sono piccole città e case per le vacanze, perché non avranno la capitale per realizzare grandi progetti", afferma Hill, professore associato presso l'Università della California-Berkeley. Le città che hanno bisogno di essere salvate sulle isole di Chesapeake Bay sono villaggi più piccoli con popolazioni inferiori a 300. Secondo Hill, spostare la terra per proteggere quelle città non è il miglior uso di fondi pubblici.
Ma per centri abitati come San Francisco, New York, New Orleans e Norfolk, in Virginia, aggiunge, gli architetti stanno cercando di adattare le loro strutture, "per continuare a svilupparsi in un modo che sia pronto per l'innalzamento del livello del mare".
A metà strada tra la ritirata e la costruzione di un muro gigante per tenere a bada le acque c'è una via di mezzo che riconosce inevitabilmente acque più alte o tempeste periodicamente devastanti - e costruisce pensando a loro. Nelle città americane che affrontano i mari in aumento, i paesaggi che affondano e le insenature sempre più intense, l '"architettura di transizione" è un modo per abitare le preziose coste il più a lungo possibile.
L'approccio è già in fase di attuazione in alcune parti d'Europa dove chiudere l'acqua non è un'opzione per le città portuali che si affidano al traffico marittimo.
Nella città portuale olandese di Rotterdam, gli architetti hanno iniziato a costruire case ultramoderne su accatastamenti in stagni. Invece di spostare l'acqua con nuove costruzioni e esacerbare le inondazioni, le nuove case sono accessibili da berme di terra che creano un modello a nido d'ape di stagni che assorbono l'acqua.
E a HafenCity, un quartiere lungo il fiume ad Amburgo, in Germania, la città sta reclutando residenti in moderni condomini, anche se sono costruiti al di fuori della protezione della diga principale della città che impedisce le inondazioni. Invece di proteggere gli edifici dalle mareggiate, gli architetti li hanno progettati con parcheggi al primo piano. Altrove in città, hanno collocato beni costosi come le fermate della metropolitana ai livelli più alti. I parchi presentano pochi alberi e robusti campi da gioco costruiti per resistere a zampilli d'acqua durante le forti piogge.
"Chiamano questo 'sviluppo a livelli', perché è impostato in strati verticali", spiega Hill. "C'è uno strato che può essere allagato, uno che è protetto e solo in un'enorme emergenza sarebbe allagato e quindi uno strato che non sarebbe mai stato allagato".
Sebbene tali città orientate all'acqua abbiano un aspetto futuristico, il concetto di strutture costruite per resistere a inondazioni intermittenti non è nuovo. David Waggonner, presidente di Waggonner & Ball Architects, con sede a New Orleans, afferma che anche gli abitanti del Bayou costruivano le loro case. Quando il fiume Mississippi si gonfiava oltre le sue sponde, rimanevano case antebelliche arroccate su pilastri di mattoni.
"Forse ha piovuto molto, ma se fosse in muratura in fondo e le tue principali aree abitative fossero al di sopra di quelle, potresti sopravvivere", dice Waggonner di come stavano le cose. "Puoi imparare molto dal passato, dal modo in cui le persone hanno costruito."
Una volta che i costruttori, cercando di popolare rapidamente la zona con nuove case, passarono da murature rialzate a tondini di acciaio e cemento, "le inondazioni divennero un problema più grande".
In risposta alla devastazione dell'uragano Katrina nel 2005, New Orleans e il governo federale hanno costruito un muro ancora più grande per difendere la città per i prossimi 100 anni. Ma Waggonner afferma che i residenti sarebbero ancora saggi per avere una soluzione di backup costruendo in modo da fare spazio per l'acqua o si aspettano di portarne alcuni a livello del suolo.
È così che sono state costruite le case prima dell'avvento dell'assicurazione contro le alluvioni, afferma. Gli edifici arroccati sui pali prevedevano che le acque si sollevassero periodicamente. I residenti hanno usato tetti curvi e cisterne per immagazzinare la loro acqua piovana localmente per l'uso dopo la tempesta.
"Devi sapere dove stai costruendo, qual è il paesaggio ed è stato", afferma Waggonner. Altrimenti, "stai lavorando contro di esso".
Le città nelle zone di marea e vicino agli affluenti a rischio di alluvione devono fare spazio all'aumento delle acque in modi vecchi e nuovi se vogliono continuare a vivere lì, dice Hill. Questa è l'essenza dell'architettura di transizione.
Vede soluzioni come il muro di New Orleans come "uno scemo della capacità umana di rintracciare e rispondere", bloccando l'acqua in un modo che la tiene lontana dalla vista e dalla mente fino al prossimo uragano - e preferisce soluzioni che incoraggiano le città a lavorare all'interno di ambienti naturali come quelli di HafenCity e Rotterdam.
Hill afferma che molte città americane richiederanno un mix di strutture difensive e adattive per resistere alle acque più alte. Una linea naturale di difesa nell'arsenale di una città sono le sue zone umide.
Nella Bay Area di San Francisco, le zone umide sono oggetto di dibattito. Alcuni sostengono che lo sviluppo e le autostrade che li hanno riempiti nel corso degli anni dovrebbero essere rimossi, riportando le paludi al loro stato naturale.
I progetti di ripristino delle zone umide nelle parti settentrionali della Bay Area hanno già restituito migliaia di acri di ex stagni salati industriali all'habitat palustre. Ma immagina l'iconica autostrada costiera di San Francisco che lascia il posto a lussureggianti erbe della baia e aironi da pesca - insieme allo zoo della città e alle case del Sunset District da molti milioni di dollari.
Anche dopo che una città ha ammesso di aver già costruito un tempo le zone umide protettive, "è difficile sollevare la posta in gioco e consentire a una zona umida di prendere il controllo", afferma Hill, che sostiene la ricostruzione delle zone umide nell'oceano piuttosto che il rilevamento di aree sviluppate .
È particolarmente difficile aumentare la posta in gioco quando tali quote coinvolgono beni nazionali come i porti di spedizione e la più grande base navale del mondo, come a Norfolk, in Virginia. La regione di Hampton Roads dove si trovano Olsen e questi monumenti ha visto aumentare i livelli delle acque di 14 pollici dal 1930.
Olsen si sta preparando per un futuro in cui alcuni dei moli della base navale saranno abbandonati - e ricostruiti altrove a 35 milioni di dollari ciascuno - e la Marina dovrà raddoppiare la protezione del resto. Le strade che portano il personale militare alle loro navi dovranno essere sollevate al di sopra dei livelli di alluvione e alcune case dovranno essere costruite su accatastamenti o con prese d'aria per ridurre al minimo i danni alle loro fondamenta man mano che le acque continuano a salire.
Se quelle acque continuano a salire ad una velocità di sei millimetri all'anno (circa lo spessore di un iPhone), la base e l'area circostante dovranno prepararsi per un altro piede d'acqua nel prossimo secolo.
"Per un ingegnere, questo [innalzamento del livello del mare] è significativo, soprattutto quando si mette un Nor'easter al di sopra di questo", dice Olsen. “Ma non è così significativo che dobbiamo correre alle calcagna. Abbiamo tempo per progettare soluzioni ".
