Dove è nato il blues

"Se dovessi scegliere un solo punto come luogo di nascita del blues, potresti dire che tutto è iniziato proprio qui", ha detto il grande e defunto BB King mentre si trovava di fronte alla casa dei semi Dockery nel documentario della televisione pubblica del Mississippi degli anni '70, "Buongiorno Blues."

King, che è cresciuto nel Mississippi, sapeva fin troppo bene che la tentacolare piantagione, che un tempo copriva 40 miglia quadrate e ospitava 3000 persone, era la base di partenza per i pionieri del blues nel corso di tre decenni. I leggendari musicisti che chiamarono Dockery home includevano Charley Patton, Tommy Johnson, Willie Brown, Eddie "Son" House e Chester Burnett, che in seguito sarebbero stati conosciuti come Howlin 'Wolf. Roebuck "Pops" Staples di The Staple Singers visse lì negli anni successivi e la leggenda del blues Robert Johnson si unì a quelle che a volte erano spettacoli per tutta la notte nella piantagione.

"Tutti questi ragazzi si sono nutriti a vicenda e hanno creato questo blues country uscito da quella parte del Delta", afferma Luther Brown, direttore recentemente ritirato del Delta Center for Culture and Learning presso la Delta State University. "Hanno viaggiato in giro. Non erano sempre a Dockery. Ma era praticamente il loro quartier generale."

Il portico anteriore del commissario, dove spesso hanno iniziato a suonare il sabato pomeriggio, è ancora in piedi a Dockery sebbene l'edificio sia stato distrutto da un incendio 50 anni fa.

La gente avrebbe iniziato a radunarsi sotto il portico il sabato pomeriggio dove gli uomini blues avrebbero giocato gratuitamente prima che la festa si spostasse attraverso il ponte a una corsia verso quella che chiamavano Frolicking House, la casa di un mezzadro svuotata di mobili. Senza elettricità nella piantagione, i musicisti avrebbero messo grandi specchi lungo le pareti di due stanze con una lanterna a olio di carbone di fronte a ciascuna per l'illuminazione e la musica sarebbe iniziata. Giocavano tutta la notte, facendo pagare 25 centesimi a testa. Un musicista potrebbe guadagnare fino a $ 250 in contanti in una buona notte, molto meglio che guadagnare 50 centesimi al giorno nei campi di cotone.

Oggi le fattorie sono una collezione di sei edifici e un sentimento, una destinazione per i pellegrini blues che provengono da tutto il mondo.

Al centro della storia di Dockery Farms c'è Charley Patton, considerato il padre dei Delta Blues. Suo padre, Bill e sua madre, Annie, si trasferirono a Dockery con i loro 12 figli quando aveva circa dieci anni. Quando era un adolescente, stava prendendo lezioni da Henry Sloan, un altro trapianto a Dockery che aveva iniziato a suonare un diverso tipo di musica che alcuni chiamavano blues.

Nel 1910, Patton passò da studente a insegnante, istruendo bluesmen come Brown e Johnson. Più tardi, avrebbe condiviso il suo stile con Howlin 'Wolf e Staples, che visse per 12 anni nella piantagione.

La piantagione fu fondata sulla visione di Will Dockery, laureato all'Università del Mississippi, che nel 1885 ricevette un dono di $ 1.000 da sua nonna e acquistò tratti del deserto del Delta. In un decennio, trasformò la terra in una piantagione di cotone. Alla fine, la città dell'azienda aveva una scuola elementare, chiese, uffici postali e telegrafici, un medico residente, un traghetto, un negozio di fabbro, un gin di cotone, cimiteri, aree picnic per i lavoratori, la propria valuta e un commissario che vendeva secco beni, mobili e generi alimentari. Per spedire il cotone, Dockery costruì un deposito ferroviario e un percorso speronato, chiamato Pea Vine per il suo percorso tortuoso, fu posato dalla stazione principale nel vicino Boyle ("Pea Vine Blues" di Patton rende omaggio alla linea). Un tempo, circa 3000 persone vivevano nelle 40 miglia quadrate della piantagione.

Quella concentrazione di persone - una grande base di consumatori - ha reso Dockery un incubatore per musicisti blues. Howlin 'Wolf si trasferì lì, osserva Brown. Robert Johnson si trasferì lì. "Parte del sorteggio era che potevano andare al commissario di sabato o uscire alla stazione ferroviaria o all'angolo della strada e potevano attirare una folla e fare abbastanza soldi per guadagnarsi da vivere", dice Brown.

Patton era un artista appariscente che suonava la chitarra con i denti e dietro la testa e si considerava un musicista professionista, non un mezzadro. Lui e gli altri erano le rock star dei loro giorni. "Honeyboy Edwards ha suonato con Robert Johnson e ha detto che se vedevi un uomo di colore che camminava per strada con un abito, era un predicatore o un bluesman", aggiunge Brown. "Erano gli unici che avrebbero avuto abbastanza soldi."

Nel 1934, poco prima di morire, Patton era in uno studio di New York per tagliare quelle che sarebbero state le sue registrazioni finali. Mesi prima, era stato espulso da Dockery Farms, una conseguenza della sua femminilizzazione. Pungeva. Come tutti i grandi musicisti blues, ha raccontato il suo dolore nella canzone. Questo è stato chiamato "34 Blues:"

Mi gestiscono da Will Dockery, Willie Brown, voglio il tuo lavoro

Amico, qual è il problema?

Ah, uno di loro ha detto a papà Charley

Non voglio più che tu vada in giro per il mio lavoro

Beh, guarda in fondo al paese, ti fa quasi piangere

Dopo l'introduzione della raccoglitrice meccanica di cotone nel 1944, la Grande Migrazione vide 6 milioni di afroamericani emigrare nei centri urbani industriali del Midwest e del Nordest, e il bluesman ne seguì l'esempio. Dockery continuò come fattoria meccanizzata, diversificandosi infine in mais, soia e riso con il calo del prezzo del cotone.

William Lester, direttore esecutivo della Dockery Farms Foundation, è l'ultimo uomo che vive nella piantagione. Quarant'anni fa, convinse Joe Rice Dockery, il figlio di Bill, a vendergli un po 'di terra in modo da poter costruire una casa lì quando trovò lavoro come insegnante di arte alla vicina Delta State University. Durante i suoi primi anni nella fattoria, fece amicizia con Tom Cannon, il nipote di Patton che gli raccontò storie - "Tutte le storie belle e tutte le storie cattive", dice Lester - sugli anni di suo zio nella fattoria.

Rimangono in piedi sei edifici chiave, di cui tre che sono stati restaurati: la casa dei semi con l'insegna iconica che elenca i proprietari della fattoria, la stazione di rifornimento e la piattaforma in cui venivano deposte le balle di cotone in attesa del ritiro dal treno. Altri tre edifici - la casa dei semi originale, che divenne un fienile, la casa di rifornimento e il gin di cotone - necessitano ancora di riparazioni. Gli eredi della famiglia Dockery affittano la terra agli agricoltori che coltivano soia, riso, mais e cotone.

Mentre gli edifici agricoli cadevano in rovina, l'eredità blues della piantagione divenne in gran parte dimenticata. Nella trascrizione di una storia orale del 1979 con Joe Rice Dockery, che lavorò alla piantagione a partire dal 1926 e subentrò dopo la morte di suo padre nel 1936, il blues è menzionato solo di sfuggita. Negli anni '90, quando il Mississippi cercò di ampliare la strada a due corsie che correva dalla piantagione a quattro corsie, i piani originali avrebbero distrutto molti degli edifici storici sul sito, dice Brown.

Lester ha organizzato una protesta sul sito con oltre 300 persone. Dopo che hanno finito, un gruppo motociclistico svedese - i fan del blues europeo hanno fatto il pellegrinaggio Dockery da molto tempo - è salito in piedi e ha chiesto loro di firmare una petizione e posare per una foto. Hanno concordato felicemente. Il colpo ha reso la prima pagina del giornale locale Boliver Commercial il giorno successivo. I fan del blues e gli appassionati di storia, così come i politici, hanno inondato il dipartimento dei trasporti del Mississippi con chiamate e lettere. Il dipartimento si arrese. "Hanno detto: 'Di' alla gente di smettere di chiamarci '", ricorda Lester. "'Non demoliremo Dockery.'”

Circa un decennio fa, la Dockery Farms Foundation si è formata con Lester come capo. Nel 2006, la fattoria è stata aggiunta al registro nazionale dei luoghi storici. Quegli edifici che sono stati restaurati utilizzavano tavole di cipresso 12x12, macinate come erano più di un secolo fa. Tre anni fa, la fondazione senza scopo di lucro ha aggiunto un comitato consultivo di hit hitters, musicisti e altre celebrità tra cui il leggendario produttore musicale T Bone Burnett, la star del jazz Herbie Hancock, il produttore e scrittore Quincy Jones e il figlio nativo Hodding Carter III.

La vincitrice del premio Smithsonian American Ingenuity Rosanne Cash, che ha raccontato la sua esplorazione delle sue radici meridionali nel suo album vincitore del Grammy, "The River and the Thread", giocherà un beneficio il 6 giugno. Perché lasciarsi coinvolgere? "Perché è così incredibilmente importante per la storia della musica americana e la storia americana, periodo", dice. "Ciò che è venuto fuori dal Delta, il blues, il vangelo del Sud, ci ha seminato culturalmente come americani".

Ha visitato Dockery durante una serie di viaggi che hanno portato alla stesura dell'album. Mentre era lì, suo marito e collaboratore, John Leventhal, suonava una chitarra nazionale degli anni '30.

"Potresti quasi sentire il blues che si diffonde su quei campi", dice. “È un po 'come visitare The Globe (Theatre) a Londra, pensando a, oh, Hamlet è stato rappresentato per la prima volta qui. (Alla Dockery), stavo pensando, oh, Howlin 'Wolf era seduto proprio lì. ”