Prima che i Neanderthal si estinguessero circa 30.000 anni fa, si incrociarono con i nostri antenati umani e ora, grazie a un osso del piede di Neanderthal, gli scienziati sono stati in grado di mettere un numero su esattamente quanto del nostro retaggio genetico proviene da questi tumulti. Secondo due nuovi articoli di ricerca pubblicati simultaneamente su Nature and Science, circa l'1-4 percento del nostro DNA proviene da Neanderthal, riferisce Ed Yong per National Geographic .
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In precedenza, scrive Carl Zimmer per il New York Times, Neanderthal non è riuscito a produrre un genoma accurato. Ma con i dati dell'osso del dito del piede, gli scienziati potrebbero finalmente capire quanto Neanderthal sia ancora presente nel nostro codice genetico.
Gli autori dei due studi hanno affrontato questo problema in diversi modi: un gruppo ha confrontato direttamente il genoma di Neanderthal con i genomi di circa 1.000 persone che vivono oggi, mentre l'altro gruppo ha prima individuato sospette mutazioni nei genomi dei moderni europei e asiatici, quindi ha rintracciato quelli mutazioni al genoma di Neanderthal.
Il contributo di Neanderthal alla nostra evoluzione si rivela un miscuglio di pro e contro, come descrive Scientific American:
Quei geni con la più alta origine di Neandertal sono associati alla cheratina, una proteina presente nella pelle e nei capelli. Le varianti di Neandertal di questi geni potrebbero aver aiutato i primi umani moderni ad adattarsi ai nuovi ambienti in cui si trovavano mentre si diffondevano in Eurasia.
Ma i ricercatori hanno anche scoperto che oggi le persone portano geni di Neandertal che sono associati a malattie come Crohn, diabete di tipo 2 e lupus.
Come sottolinea Carl Zimmer sul National Geographic, gli scienziati non hanno ancora trovato risposta alle domande di base sui Neanderthal, incluso se fossero o meno una specie diversa, una sottospecie o la stessa specie dell'Homo sapiens . Sulla base delle prove ottenute dai nuovi studi, che hanno dimostrato, ad esempio, che una prole maschio ibrida uomo-Neanderthal era sterile, sembra che ci siano stati problemi significativi con la riproduzione tra i due gruppi, il che ha implicazioni per la posizione di Neanderthal come separata specie. Come spiega Zimmer:
Molti geni di Neanderthal sembrano aver ridotto il numero di prole che gli ibridi potrebbero avere. Ciò spiegherebbe perché grandi segmenti del genoma umano sono privi di DNA di Neanderthal.
Non ci sono barriere riproduttive conosciute tra tutti gli esseri umani viventi, non importa quanto siano distanti tra loro. Queste barriere sono cruciali per l'origine di nuove specie (sebbene possano ancora permettere ad alcune popolazioni di incrociarsi anche dopo milioni di anni). Quindi forse possiamo dire che Neanderthal, pur non essendo una specie separata, era sulla buona strada per separarsi.
