I funghi possono essere le specie di funghi più conosciute, ma il versatile regno biologico comprende molto più di queste prelibatezze simili a funghi. In effetti, secondo Damian Carrington per The Guardian, gli scienziati hanno identificato solo 144.000 delle stimate da 2, 2 a 3, 8 milioni di specie trovate in tutto il mondo, lasciando circa il 90% ancora da scoprire.
Questa statistica è solo una delle intuizioni offerte da un nuovo rapporto del Royal Botanic Gardens della Gran Bretagna, Kew. Il sondaggio completo, intitolato State of the World Fungi, è il primo nel suo genere e rivela un lato inedito degli organismi, che il direttore scientifico di Kew, Kathy Willis, definisce l'equivalente ambientale del dottor Jekyll e Mr. Hyde.
Come osserva Carrington, circa il 90 percento delle piante ha bisogno del supporto dei funghi per sopravvivere. Gli esseri umani fanno anche affidamento sui funghi, che costituiscono un elemento essenziale in medicine come la penicillina.
Tuttavia, l'organismo ha un lato più scuro e simile a quello di Hyde: Helen Briggs della BBC News scrive che i funghi sono in grado di devastare alberi, colture e altre varietà di piante, oltre a infliggere danni alle specie di anfibi.
"La loro capacità di interpretare ruoli sia del Dr. Jekyll che del signor Hyde all'interno dei loro ambienti non ha eguali", dice Willis a Carrington, "[ma] storicamente sono rimasti nell'ombra rispetto alla ricerca su piante e animali".
In un'intervista con Erik Stokstad della rivista Science, il micologo Tuula Niskanen descrive alcuni dei reperti più intriganti del team. Un tipo di fungo unicellulare vive nelle tube di Malpighian di una specie di scarafaggio tropicale, o l'equivalente approssimativo dei reni umani. Un altro chiama i terreni contaminati da diesel dell'Antartide a casa, mentre un terzo cresce nelle croste saline cilene delle Ande, godendo di una relazione simbiotica con un certo tipo di alga verde.
I ricercatori hanno anche identificato 37 nuove specie di muffe di Aspergillus, scritte da Carrington sopravvissute in ambienti che vanno da un dipinto ad olio a un'unghia, un tessuto vegetale e uno zaino per marsupio.
Un altro sviluppo evidenziato dal rapporto è il potenziale ruolo dei funghi nella lotta contro l'inquinamento da plastica. James Masters della CNN riferisce che Aspergillus tubingensis, una specie originaria del Pakistan, è in grado di abbattere materie plastiche come il poliuretano poliestere, un componente comune nell'isolamento del frigorifero e la pelle sintetica, in settimane anziché anni. Come osserva Sky News, questo processo richiede in genere decenni o addirittura secoli.
Uno studio sulle proprietà di lavorazione della plastica di A. tubingensis ha rilevato che i funghi hanno degradato la plastica in soli due mesi. Secondo il rapporto, la specie potrebbe essere "sviluppata in uno degli strumenti disperatamente necessari per affrontare il crescente problema ambientale dell'acqua di plastica".
I funghi variano per dimensioni e complessità da microscopici organismi monocellulari a funghi, muffe e lieviti. Il regno è più strettamente legato agli animali che alle piante, scrive Briggs della BBC News e condivide i prodotti chimici delle pareti cellulari con aragoste e granchi. Nel 2017, gli scienziati hanno scoperto 2.189 nuove specie di funghi - tra cui Planamyces parisiensis, uno stampo trovato sulle travi di legno in decomposizione di un condominio parigino, e Gymnosporangium przewalskii, un tipo di fungo parassita della ruggine che ha bisogno del suo ospite per rimanere in vita - ma come Niskanen racconta Science's Stokstad, "al ritmo attuale, occorrerebbero più di 1.000 anni per descrivere" tutte le varietà di funghi del mondo.
Più di 100 scienziati provenienti da 18 paesi hanno collaborato al rapporto, che mette in mostra la versatilità del regno fungino precedentemente senza precedenti.
"In quanto fondamento degli ecosistemi del mondo, i funghi potenzialmente contengono le risposte a qualsiasi cosa, dalla sicurezza alimentare e dai biocarburanti alla desertificazione e ai progressi della medicina", afferma Willis a The Guardian's Carrington.
Ma il ruolo dei funghi nell'ambiente non è del tutto positivo. Come aggiunge Willis, "In tutto il mondo vi è una significativa preoccupazione legata alla diffusione di agenti patogeni fungini che sono colture devastanti e comunità di piante selvatiche, una minaccia che sembra aumentare con i cambiamenti climatici".
