Era molto lontana da Princeton. Dopo essersi diplomati alla scuola Ivy League, Vichi Jagannathan e Liz Chen volevano entrambi restituire insegnando. Così si sono uniti a Teach for America, il programma che colloca laureati di talento in scuole a basso reddito in tutto il paese. Si ritrovarono collocati nelle aule adiacenti in una scuola superiore nelle zone rurali del Nord Carolina orientale.
Qui, Jagannathan e Chen avevano entrambi l'esperienza di vedere gli studenti lottare con gravidanze non pianificate a soli 15 o 16 anni. Si chiedevano perché: era una mancanza di educazione sanitaria? Si potrebbe fare qualcosa al riguardo?
“Vichi e io abbiamo parlato con gli studenti e ci siamo resi conto che la salute non era una grande priorità nella scuola; è arrivato secondo all'educazione fisica ”, afferma Chen, che ora partecipa a un programma di dottorato in comportamento sanitario presso l'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill.
C'erano lezioni di salute, ma gli insegnanti non avevano necessariamente buone risorse come piani di lezione preparati e PowerPoints da usare. E anche quando gli insegnanti della zona avevano risorse, spesso si sentivano a disagio a discutere apertamente di alcuni aspetti del sesso e della sessualità.
"Alcuni di loro non si sono sentiti a proprio agio nel rispondere alle domande o nel discutere argomenti, potenzialmente a causa della loro appartenenza religiosa", afferma Chen.
Così Chen e Jagannathan - e in seguito una terza donna, Cristina Leos - decisero di creare una risorsa che potesse parlare direttamente agli studenti. Quello strumento è diventato Real Talk, un'app di educazione sessuale che utilizza storie di veri adolescenti per rispondere a domande su sesso, pubertà, genere, relazioni e altro ancora. Il progetto ha ricevuto una sovvenzione di $ 325.000 dall'Ufficio per la salute degli adolescenti del Dipartimento della salute e dei servizi umani degli Stati Uniti e un finanziamento aggiuntivo di $ 25.000 da un premio per l'imprenditoria studentesca a Yale, dove Jagannathan sta completando un MBA.
Mentre l'app era originariamente destinata alle scuole superiori, le donne hanno capito che molti degli adolescenti con cui stavano parlando hanno iniziato a fare sesso prima della prima media. Così hanno deciso di indirizzare l'app agli studenti delle scuole medie. Per progettare Real Talk, hanno parlato con oltre 300 studenti nella Carolina del Nord, nel Texas, nel Connecticut e altrove, conducendo lunghe interviste, facendo sessioni di gruppo e sollecitando storie di vita reale sul tipo di cose che la maggior parte delle persone, adolescenti e adulti, si sentono a disagio parlare di. Non sorprende, hanno scoperto che, anche nelle scuole con un'educazione sessuale completa, gli studenti avevano ancora domande.
"Abbiamo avuto la sensazione che non tutti si sentano a proprio agio a parlare dell'argomento del sesso a scuola, il che potrebbe essere per una serie di ragioni: sono intorno ai loro coetanei, non vogliono che altre persone conoscano le loro domande, "Dice Jagannathan.
Hanno anche capito che era importante che gli studenti sentissero credibile la fonte di informazioni e, per loro, ciò significava spesso che proveniva da un pari che aveva vissuto un'esperienza personale. Volevano anche che la storia fosse scritta in modo autentico, il che significava un sacco di slang ed emoji. Gli adolescenti, ad esempio, usano spesso simboli di frutta e verdura per rappresentare i genitali, un fatto forse sconosciuto alla maggior parte degli adulti.
(Vero discorso) "Una volta che abbiamo iniziato a sviluppare l'idea di condividere esperienze, abbiamo appreso che le storie sono un modo davvero coinvolgente per convincere gli studenti delle scuole medie ad ascoltare ed essere curiosi", afferma Leos, che fa parte dello stesso programma di dottorato di Chen. “Esistono molte ricerche scientifiche sullo sviluppo che dimostrano che fatti e statistiche sono piuttosto difficili da ricordare per i cervelli adolescenti, in particolare quando si trovano in situazioni di forte eccitazione emotiva. Ma le storie sono più facili da ricordare ".
Utilizzando l'app, gli adolescenti possono selezionare il loro argomento di interesse e leggere un'interazione testuale tra adolescenti reali che discutono l'argomento a portata di mano: acne, diciamo, o sogni bagnati. La storia si collegherà a informazioni fattuali da fonti affidabili, in modo che gli adolescenti possano imparare di più.
Il team afferma che molti degli studenti che hanno intervistato erano in realtà meno interessati agli argomenti tradizionali legati al sesso come la gravidanza e come evitare le malattie sessualmente trasmissibili, ed erano più interessati alla pubertà e alle esperienze delle altre persone con cose come erezioni imbarazzanti.
Gli studenti erano anche "sorprendentemente a proprio agio e interessati a parlare dell'identità di genere e della fluidità di genere", afferma Jagannathan. Volevano avere la possibilità di leggere storie di ragazzi reali di vari generi, compresi i generi oltre il tradizionale binario maschio / femmina.
"È stato rinfrescante e molto sorprendente avere la pressione dei nostri utenti", afferma Jagannathan.
Alcune delle storie presentate sull'app provengono da studenti che Chen, Jagannathan e Leos hanno incontrato di persona, ma molti sono arrivati da un annuncio pubblicato su Instagram che chiedeva agli adolescenti di condividere le loro domande ed esperienze sulla salute sessuale. Il team prevede di utilizzare Instagram come parte fondamentale della propria strategia di marketing per l'app, che sperano di avere su iTunes all'inizio del prossimo anno.
"Oltre il 90 percento degli adolescenti con cui abbiamo lavorato controlla Instagram ogni singolo giorno", afferma Jagannathan.
Il team prevede inoltre di offrire Real Talk agli insegnanti di educazione sessuale e ad altri educatori, che possono condividerli con gli studenti. Sebbene non manchino i siti Web di alta qualità rivolti agli adolescenti, il team spera che avere un'app renderà le informazioni più accessibili agli studenti rurali e agli studenti di colore, alcuni dei quali potrebbero non avere un accesso a Internet affidabile a casa. Possono utilizzare il wifi della loro scuola per ottenere l'app, che viene fornita con alcune storie caricate da leggere senza una connessione Internet. Sebbene non sia l'unica app di salute sessuale per adolescenti sul mercato, il suo formato narrativo le conferisce un vantaggio unico.
I fondatori di Real Talk hanno in programma di valutare l'efficacia dell'app cercando di vedere se l'utilizzo rende gli adolescenti più propensi a comprendere vari argomenti di salute sessuale o se li rende più propensi a parlare apertamente con adulti fidati di questi argomenti. Alla fine vorrebbero che l'app avesse effetti reali come la riduzione del tasso di gravidanza degli adolescenti.
I tassi di gravidanza delle adolescenti sono in calo da circa 20 anni: nel 2014 ci sono state meno di 25 nascite ogni 1.000 femmine tra i 15 e i 19 anni, con un calo del 9 percento rispetto all'anno precedente. Interventi come Real Talk possono aiutare a garantire che il tasso rimanga basso, o forse diminuisca ancora di più, hanno affermato i giudici che hanno assegnato alla squadra la concessione del governo.
"Questi interventi contribuiranno a garantire che questa importante storia di successo nazionale continui", ha dichiarato Lawrence Swiader, vicepresidente dei media digitali della Campagna nazionale per prevenire la gravidanza adolescenziale e non pianificata, in un comunicato stampa.
Ma ridurre la gravidanza adolescenziale non è l'unica cosa importante. Imparare a conoscere il sesso e le relazioni può potenzialmente insegnare anche un certo numero di capacità di auto-cura e interpersonali.
"Dal momento che ci stiamo concentrando su un gruppo così giovane, davvero una delle cose migliori per noi è aiutare gli studenti delle scuole medie a sviluppare alcune abilità di base che miglioreranno una varietà di altri comportamenti e risultati", afferma Leos.
