Quando la controversia sui "Toroceratops" si è rotta nell'estate dello scorso anno, mi sono dispiaciuto per Nedoceratops . Quasi nessuno ha detto una parola su questo insolito dinosauro cornuto. I fan del Triceratopo piansero, gemettero e digrignarono i denti per la loro incomprensione secondo cui i paleontologi del Museo delle Montagne Rocciose John Scannella e Jack Horner avevano sterminato l'amato dinosauro cornuto mentre i paleontologi si chiedevano se questo pilastro dinosauro del Cretaceo tardo potesse essere cresciuto in quello che era stato in precedenza chiamato Torosaurus . Ma nessuno ha versato lacrime alla proposta secondo cui anche Nedoceratops avrebbe potuto essere solo una fase di crescita di Triceratops .
Noto da un teschio solitario esposto al Museo Nazionale di Storia Naturale di Smithsonian, Nedoceratops ha lasciato perplessi i paleontologi da quando è stato descritto per la prima volta più di 100 anni fa. Il cranio è stato trovato dagli stessi strati del Cretaceo che producevano Triceratopo e Torosauro, ma il dinosauro alla fine etichettato Nedoceratopo era diverso da entrambi. Il cranio aveva il generale Triceratopo - Torosaurus, ma si distingueva per la mancanza di un corno nasale, una piccola apertura nella porzione parietale conservata del volant e due fori asimmetrici nelle ossa squamosali a forma di ala che costituivano il bordo di il volant. (Si pensava che questi buchi fossero vecchie cicatrici da battaglia di alcuni scontri cretacei, ma studi successivi mostrarono che queste insolite perforazioni erano parti naturali della crescita ossea dell'animale.) Scannella e Horner non erano d'accordo. Alcune delle caratteristiche insolite, come l'apparente assenza di un corno nasale, rientravano nella prevista variazione del Triceratopo e interpretarono il piccolo foro nel parietale come uno stadio iniziale delle aperture più grandi e arrotondate viste nei bordi allungati di Torosauro . Pertanto, Scannella e Horner proposero, il cranio di Nedoceratops era un dinosauro praticamente intrappolato nell'atto di transizione tra le forme tradizionali di Triceratopo e Torosaurus, collegando tutti e tre gli animali in un'unica serie di crescita tardiva.
Un confronto tra Triceratopo (a sinistra) e Nedoceratopo (a destra). Da Scannella e Horner, 2011.
Andrew Farke, un esperto di ceratopsian presso il Museo di Paleontologia Raymond M. Alf, è giunto a una conclusione diversa quando ha pubblicato una rianalisi del cranio di Nedoceratops all'inizio di quest'anno. Il mix di caratteristiche esposte da Nedoceratops distingueva il dinosauro da Triceratops e Torosaurus, ha affermato Farke, che avrebbe rimosso la forma con caratteristiche transitorie dalla serie di crescita. Oltre a ciò, Farke ha offerto ulteriori critiche alla serie di crescita proposta da Scannella e Horner: dopo tutto, Torosaurus potrebbe non essere affondato.
Ora Scannella e Horner hanno pubblicato una risposta alla risposta di Farke. Per un estraneo, questo potrebbe sembrare un'eco delle "Bone Wars" del 19 ° secolo, quando i naturalisti sciccosi Edward Drinker Cope e Othniel Charles Marsh si sono combattuti per la corretta identificazione e interpretazione dei resti dei dinosauri. Il titolo del rapporto di LiveScience sul nuovo documento afferma che il "dibattito infuria", sebbene l'argomento sia probabilmente meglio gettato su una differenza di opinione che ha generato una competizione amichevole. Farke e Scannella sono colleghi intimi e, come ha detto Farke in un post sul dietro le quinte del suo lavoro su Nedoceratops, i paleontologi hanno contribuito a criticare e rafforzare le reciproche argomentazioni prima della pubblicazione. Neanche i paleontologi si stanno per aggredire alla prossima riunione della Società di paleontologia dei vertebrati.
Nonostante la collegialità tra le parti, tuttavia, Scannella e Horner si oppongono alla critica di Farke. Per prima cosa, sostengono i ricercatori del Montana, ognuna delle caratteristiche apparentemente uniche di Nedoceratops può essere trovata all'interno della variazione di Triceratops (che contano come l'inclusione di animali di tipo Torosaurus ). Sebbene il Triceratopo sia ritratto classicamente come una "faccia a tre corna", quando ho chiesto informazioni sul corno apparentemente assente di Nedoceratopo, Scannella ha sottolineato che "ci sono molti esemplari di Triceratopo che mostrano simili ornamenti nasali bassi e sottili - non abbastanza nella misura visto in " Nedoceratops " ma sicuramente si avvicina a quello stato. "In alternativa, il corno nasale di Nedoceratops potrebbe essere stato rotto o perso dopo la morte poiché il corno non si fonde effettivamente con le ossa nasali fino a tardi nella vita. Al momento nessuno sa con certezza se il corno sia andato perso o semplicemente non ci sia mai stato, ma Scannella sottolinea che nessuno di questi scenari ostacola l'idea che Nedoceratops possa essere meglio classificato come Triceratopo .
E non è tutto. Alcune delle caratteristiche pensate per contrassegnare il cranio di Nedoceratops come un vecchio individuo che aveva finito di crescere sono ambigue, dicono Scannella e Horner. La ruvida struttura ossea e la fusione tra alcune ossa del cranio - che si ritiene siano indicatori di maturità e persino vecchiaia - sono variabili in Triceratopo e non rappresentano necessariamente la fascia di età dell'animale in modo accurato. Sostengono la loro interpretazione originale del dinosauro come un triceratopo e devo ammettere che ero divertito dal fatto che Scannella e Horner hanno sottolineato che Nedoceratops si traduce in "faccia da corno insufficiente" nella loro carta. Sebbene ciò si riferisca all'apparente mancanza di un corno nasale, c'è una certa giustizia poetica in un documento che cerca di affondare il nome. "Penso che" faccia da corno insufficiente "sia un nome molto appropriato dato che il genere probabilmente rappresenta una variazione all'interno del Triceratopo ", ha detto Scannella.
Scannella e Horner offrono una spiegazione per l'apertura simile a una fessura su un lato del volant del campione. (Il cranio di Nedoceratops in mostra completato è stato parzialmente ricostruito, quindi non sappiamo con certezza se ci fosse un buco corrispondente nell'altra metà.) La proiezione della sequenza di trasformazione da Triceratops a una forma di Torosaurus prevede che ci sarebbe un palcoscenico in cui il solido volant di Triceratopo svilupperebbe depressioni o buchi che alla fine si apriranno per creare grandi fenestre circolari. Scannella spiega la trasformazione in corso in questo modo:
Man mano che il Triceratopo maturava, il parietale sviluppava aree sempre più sottili che alla fine formavano i buchi precedentemente ritenuti caratteristici del " Torosauro ". Se prendi un tipico Triceratopo con un volant spesso e solido e lo fai subire questa trasformazione in " Torosauro ", ci sta andando arrivare a un punto in cui il parietale inizierà a sviluppare aperture. Queste aperture probabilmente inizieranno piuttosto piccole e continueranno a crescere mentre il riassorbimento continua e l'espansione parietale. Questo è ciò che vediamo in “ Nedoceratops “ —è un esemplare abbastanza maturo, gli squamosali sono leggermente allungati (avvicinandosi alla morfologia osservata in “ Torosaurus “), e il parietale ha una piccola apertura nello stesso posto in cui in Triceratops vediamo che si verificano diradamenti e in " Torosaurus " vediamo buchi. Quindi, una possibilità è che questo è un genere distinto di dinosauro che ha piccoli buchi nel suo parietale. Un altro è che questo è semplicemente un Triceratopo catturato nell'atto di diventare " Torosaurus ". Jack e io favoriamo l'ipotesi che " Nedoceratops " sia in realtà una morfologia di transizione, tra Triceratops e " Torosaurus ".
Una delle aree di dibattito è stata il numero di ornamenti triangolari e ossei chiamati epiossificazioni attorno al bordo del volant di Triceratops, che è composto dalle ossa parietali e squamosali. Precedenti studi hanno stabilito che queste ossa iniziano ad essere ornamenti prominenti e appuntiti, ma quando il Triceratopo invecchiava queste ossa si appiattirono fino a renderle appena visibili. La domanda è se il numero di alcune di queste epiossificazioni potrebbe cambiare durante la crescita, colmando così il divario tra il diverso numero di questi ornamenti sui parietali di Triceratopo e Torosauro .
Mentre il Triceratopo in genere ha cinque o sei di queste ossa, chiamate epiparietali, il Torosauro è stato trovato con punti da 10 a 12, richiedendo che il numero raddoppi se Scannella e Horner hanno ragione. Questo tipo di aggiunta non è mai stato visto in popolazioni ben campionate di dinosauri cornuti prima, ma Scannella e Horner propongono che tali cambiamenti fossero effettivamente possibili. Come prova, citano una singola epiossificazione contrassegnata da due picchi, che ipotizzano sia un ornamento nel processo di scissione in due. Saranno necessari ulteriori campioni per determinare se questo ornamento a doppio picco si stava davvero spaccando durante una fase di crescita trasformativa o è una variante insolita e unica. Mentre Farke avverte di non aver visto lui stesso l'esemplare in questione, offre un'interpretazione alternativa. La forma a doppio picco "potrebbe anche essere semplicemente il riassorbimento della punta senza dividere un singolo elemento in due", afferma. "Questo è relativamente comune nei ceratopsidi: molti di loro tendono a riassorbire la punta dei" punti alti "sul cranio, e questo potrebbe essere ciò che sta accadendo qui." In tal caso, l'epossificazione sarebbe parte del trasformazione tipica in ornamenti più piatti e non indicativa di scissione.
Questo aspetto del dibattito solleva la questione di quanto possano essere utili i conteggi di epiossificazione per identificare distinti ceratopsidi nella Formazione di Hell Creek. Variazioni individuali, cambiamenti nella crescita e forse anche variazioni da una fetta di tempo alla successiva potrebbero complicare le cose. "Dato che stiamo trovando sempre più Triceratopo nella Formazione del Montana di Hell Creek", dice Scannella, "stiamo vedendo esemplari con un po 'di variazione sia nel numero che nella posizione delle epiossificazioni dei fronzoli - una scoperta che richiede cautela prima di considerare l'epossificazione numerare e posizionare un indicatore in pietra dell'identità tassonomica, almeno nei taxa strettamente correlati al Triceratopo . ”Farke ha una visione diversa. "Quasi certamente corretto che vi sia una variazione stratigrafica nel conteggio dell'epossificazione (presumibilmente correlata al cambiamento evolutivo in una discendenza)", afferma, ma sottolinea che "Ciò rafforzerebbe l'argomentazione secondo cui il conteggio dell'epossificazione ha un significato filogenetico ... all'inizio Torosaurus hanno un conteggio e il tardo Torosauro ha un altro conteggio, questo suggerirebbe che questo tratto cambia nel tempo e possiamo usare il conteggio dell'epossificazione per distinguere diverse specie. ”Sebbene tutta questa discussione sugli ornamenti ceratopsid possa sembrare esoterica, è una parte chiave della discussione su ciò che Nedoceratops e Torosaurus lo erano davvero. Alcuni dinosauri ceratopsidi hanno aggiunto - e persino doppi - ornamenti con volant quando sono maturati? La risposta a questa domanda avrà una grande influenza sul futuro di questo dibattito.
Cos'era Nedoceratops ? Dipende ancora da chi chiedi e c'è più di una possibile risposta. Farke, pur osservando che "Scannella e Horner sollevano alcune valide critiche sulla mia diagnosi di Nedoceratops " nel nuovo documento, non vede ancora il dinosauro come una fase di crescita intermedia. "Siamo ancora in disaccordo sulla rilevanza tassonomica di cose come la fenestra parietale", afferma Farke. "Hey cita come morfologia di transizione tra il triceratopo- morph e il morph di Torosaurus della traiettoria di crescita di un singolo animale, mentre lo definirei la morfologia del membro finale per qualunque sia Nedoceratops ." E queste non sono le uniche opzioni. “Naturalmente, Nedoceratops potrebbe essere un individuo insolito o patologico di Triceratops . A questo punto non sono particolarmente sposato con alcuna ipotesi ", afferma Farke.
Se Nedoceratops è uno stadio di crescita intermedio tra i classici tipi di corpo di Triceratops e Torosaurus, un ulteriore campionamento delle formazioni Hell Creek e Lance dovrebbe alla fine dare origine a Triceratops ancora in crescita con caratteristiche simili. Quindi di nuovo, se Nedoceratops è un genere distinto, ci aspetteremmo di trovare alla fine individui giovani che condividano caratteristiche specifiche con il singolo cranio noto, ad esclusione di Triceratops e Torosaurus . O forse Nedoceratops è solo uno strano Triceratopo .
Questo non è solo un po 'di arcani paleontologici. La conversazione scientifica sulla crescita del triceratopo sottolinea le difficoltà nel riconoscere le specie preistoriche e nel comprenderne la biologia. Quelle che una volta erano considerate specie diverse possono essere solo fasi di crescita o varianti di un dinosauro e queste revisioni influenzano la nostra comprensione dell'evoluzione, della biologia e dell'ecologia dei dinosauri. Ho chiesto a Scannella i suoi pensieri sulle implicazioni per le sue ipotesi, in particolare dato il fatto che molti dinosauri sono conosciuti da esemplari singoli e spesso parziali:
Sempre più stiamo imparando che molte caratteristiche scheletriche in un'ampia varietà di dinosauri cambiano durante lo sviluppo. C'è anche una variazione individuale da considerare. Se tutte le differenze tra i campioni sono considerate tassonomicamente informative, allora è facile vedere come 16 specie di triceratopo sono state nominate in base a piccole differenze nella morfologia cranica. I dinosauri cambiarono man mano che crescevano, e quindi, dobbiamo valutare quali caratteristiche sono le più tassativamente informative. Questo può essere difficile da fare se esiste un solo esemplare di un particolare dinosauro. Possiamo iniziare esaminando le tendenze di sviluppo nei dinosauri ritenute strettamente correlate a quell'unico esemplare - come abbiamo fatto con "Nedoceratops ". Anche l'esame della microstruttura ossea è importante, al fine di avere un'idea della relativa maturità.
I paleontologi hanno riconosciuto i problemi di identificare esemplari leggermente diversi come nuove specie prima, ma il dibattito su Triceratopo - così come Tyrannosaurus, Pachycephalosaurus e altri dinosauri di Hell Creek - ha contribuito a rinvigorire l'interesse per il modo in cui i piccoli dinosauri sono cresciuti. I paleontologi sono ancora nelle fasi relativamente precoci di questa indagine e ci sono molte più domande che risposte definitive. Gli indizi che risolveranno la questione se Triceratops fosse il solitario ceratopside dell'Inferno Creek attendono ancora nelle raccolte museali e nel vasto cimitero fossile che è il calanchi.
Riferimenti:
Farke, A. (2011). Anatomia e status tassonomico della chasmosaurina Ceratopsid Nedoceratops hatcheri dalla formazione della lancia cretacea superiore del Wyoming, USA PLoS ONE, 6 (1) DOI: 10.1371 / journal.pone.0016196
Scannella, J., & Horner, J. (2010). Torosaurus Marsh, 1891, è Triceratops Marsh, 1889 (Ceratopsidae: Chasmosaurinae): sinonimia attraverso ontogenesi Journal of Vertebrate Paleontology, 30 (4), 1157-1168 DOI: 10.1080 / 02724634.2010.483632
Scannella, J., & Horner, J. (2011). 'Nedoceratops': un esempio di morfologia di transizione PLoS ONE, 6 (12) DOI: 10.1371 / journal.pone.0028705
