Non è raro che gli animali imparino a fumare: c'è uno scimpanzé in uno zoo nordcoreano famoso per l'illuminazione e all'inizio di questo mese un orangutan in Indonesia è stato catturato sapientemente fumando una sigaretta. Ma un altro animale che sembra fumare è un grattacapo; Jeanna Bryner di LiveScience riferisce che i biologi indiani hanno recentemente registrato un elefante asiatico che soffiava sbuffi di quello che sembra essere fumo nel mezzo della foresta.
Il pachiderma gonfio è stato trovato da Vinay Kumar, vicedirettore del Programma per l'India della Wildlife Conservation Society mentre lui e i suoi colleghi erano fuori a controllare le trappole fotografiche nel Parco Nazionale di Nagarahole e Tiger Reserve nello stato del Karnataka. Nel video, l'elefante sembra raccogliersi e infilarci pezzi di carbone in bocca prima di espirare un pennacchio di quello che sembra fumo. "In India, il dipartimento forestale brucia le linee di fuoco per creare interruzioni di incendio che possono aiutare a controllare gli incendi boschivi, Kumar dice a Bryner. "E questo sforzo lascia alle spalle carbone di legna sul suolo della foresta."
Secondo una dichiarazione della stampa del WCS, i ricercatori non sono sicuri esattamente cosa stia facendo l'elefante, ma probabilmente non si sta solo prendendo in giro. Il carbone è noto per la sua capacità di legarsi con le tossine e funziona come lassativo. Quindi mangiare il carbone può servire come una specie di medicina della fauna selvatica per l'elefante. Il carbone è facilmente disponibile nella maggior parte dei luoghi dopo incendi boschivi o fulmini.
"Credo che l'elefante potrebbe aver cercato di ingerire carbone di legna", afferma il biologo elefante WCS Varun Goswami nella dichiarazione. "Sembrava stesse raccogliendo pezzi dal suolo della foresta, soffiando via la cenere che ne derivava e consumando il resto."
Tale automedicazione animale con materiali naturali si chiama zoofarmacognosia. Ed è relativamente comune nel mondo animale; chiunque abbia un gatto o un cane che ha mangiato l'erba fino a quando non ha vomitato ha assistito al fenomeno. Ma ci sono anche esempi più sofisticati.
Scimmie di colobus rosse sull'isola di Zanzibar, ad esempio, sono state osservate mangiare carbone per contrastare le sostanze tossiche nella loro dieta. In un altro studio, riferisce Joel Shurkin del PNAS, i ricercatori del Parco Nazionale di Salonga in Congo hanno visto i bonobo raccogliere con cura alcune foglie di carta vetrata e posizionarle con cura sulla lingua, appallottolarle e ingoiarle intere. Si ritiene che utilizzino le foglie graffianti, che non fanno parte della loro dieta, come metodo per sgrassare i parassiti dai loro sistemi.
Altri esempi includono macaw rossi e verdi che mangiano argilla per uccidere i batteri e aiutare la digestione, scimmie ragno che consumano foglie che possono migliorare la fertilità, lemuri che mangiano foglie che stimolano la produzione di latte e elefanti incinta in Kenya che sgranocchiano foglie che possono accelerare la consegna.
Sebbene non sia chiaro quanto di questo comportamento sia innato e quanto appreso, almeno una specie mostra che gli animali sono consapevoli delle sostanze chimiche presenti nel loro ambiente e dei loro potenziali usi. I fringuelli domestici di Città del Messico hanno capito che il rivestimento dei loro nidi con mozziconi di sigarette allacciati alla nicotina aiuta a tenere fuori gli acari, i pidocchi e altri potenziali parassiti.
