Sei tumuli di terra e roccia sorgono dal deserto spazzato dal vento del SupeValley vicino alla costa del Perù. Dunelike e immenso, sembrano essere opera della natura, avamposti abbandonati in un'arida regione stretta tra l'Oceano Pacifico e le pieghe della Cordigliera andina. Ma sembra ingannevole. Queste sono piramidi create dall'uomo e nuove prove convincenti indicano che sono i resti di una città che fiorì quasi 5000 anni fa. Se fosse vero, sarebbe il centro urbano più antico delle Americhe e tra i più antichi di tutto il mondo.
Una ricerca sviluppata dall'archeologo peruviano Ruth Shady Solís dell'Università di San Marcos suggerisce che Caral, come è noto il complesso di 150 acri di piramidi, piazze ed edifici residenziali, era una fiorente metropoli mentre venivano costruite le grandi piramidi dell'Egitto. L'energetico archeologo ritiene che Caral possa anche rispondere a domande fastidiose sulle origini misteriose e lunghe degli Inca, la civiltà che una volta si estendeva dall'Ecuador moderno al Cile centrale e ha dato origine a città come Cuzco e Machu Picchu. Caral può anche contenere una chiave per le origini delle civiltà ovunque.
Sebbene scoperto nel 1905, Caral per la prima volta attirò poca attenzione, soprattutto perché gli archeologi credevano che le strutture complesse fossero abbastanza recenti. Ma la scala monumentale delle piramidi aveva a lungo stuzzicato Shady. "Quando sono arrivato per la prima volta nella valle nel 1994, ero sopraffatto", dice. "Questo posto è a metà strada tra la sede degli dei e la casa dell'uomo". Ha iniziato gli scavi due anni dopo, sfidando condizioni primitive con un budget limitato. Quattordici miglia dalla costa e 120 miglia a nord della capitale del Perù, Lima, Caral si trova in una regione desertica priva di strade asfaltate, elettricità e acqua pubblica. Shady, che ha arruolato 25 soldati peruviani per aiutare con gli scavi, spesso ha usato i suoi soldi per far avanzare il lavoro.
Per due mesi lei e il suo equipaggio hanno cercato i resti rotti di pentole e contenitori, chiamati frammenti di terracotta, che la maggior parte di questi siti contiene. Non trovarne nessuno la rendeva più eccitata; significava che Caral poteva essere ciò che gli archeologi chiamano pre-ceramica, o esistente prima dell'avvento della tecnologia di cottura in vaso nella zona. Alla fine Shady concluse che Caral ha preceduto gli insediamenti Olmec a nord di 1.000 anni. Ma i colleghi sono rimasti scettici. Aveva bisogno di prove.
Nel 1996, la squadra di Shady iniziò il mastodontico compito di scavare Pirámide Mayor, la più grande delle piramidi. Dopo aver accuratamente spazzato via macerie e sabbia di diversi millenni, hanno portato alla luce scale, pareti circolari ricoperte da resti di intonaco colorato e mattoni squadrati. Alla fine, nella fondazione, hanno trovato i resti conservati di canne intrecciate in sacchetti, noti come shicras. Gli operai originali, suppose, dovevano aver riempito questi sacchi di pietre provenienti da una cava di una collina a un miglio di distanza e collocati uno sopra l'altro all'interno di muri di sostegno, dando gradualmente origine alla città delle immense strutture di Caral.
Shady sapeva che le canne erano argomenti ideali per la datazione al radiocarbonio e che potevano essere usate. Nel 1999, ne ha inviato campioni a Jonathan Haas al FieldMuseum di Chicago e a Winifred Creamer alla NorthernIllinois University. Nel dicembre 2000, i sospetti di Shady furono confermati: le canne avevano 4.600 anni. Ha preso la notizia con calma, ma Haas afferma che "era praticamente in crisi isterica per tre giorni dopo". Nel numero del 27 aprile 2001 della rivista Science, i tre archeologi hanno riferito che Caral e le altre rovine di SupeValley sono "il locus di alcune delle prime concentrazioni di popolazione e architettura aziendale in Sud America. ”La notizia ha sbalordito altri scienziati. "È stato quasi incredibile", afferma Betty Meggers, archeologo della Smithsonian Institution. "Questi dati hanno fatto risalire le date più antiche conosciute per un centro urbano nelle Americhe di oltre 1.000 anni."
Ciò che stupì gli archeologi non era solo l'età ma la complessità e la portata di Caral. Il solo sindaco Pirámide copre un'area delle dimensioni di circa quattro campi da calcio ed è alta 60 piedi. Una scala larga 30 piedi sale da una piazza circolare affondata ai piedi della piramide, passando su tre livelli terrazzati fino a raggiungere la cima della piattaforma, che contiene i resti di un atrio e un grande camino. Migliaia di lavoratori manuali sarebbero stati necessari per costruire un progetto così mastodontico, senza contare nemmeno i molti architetti, artigiani, supervisori e altri dirigenti. All'interno di un anello di piramidi di piattaforma si trova un grande anfiteatro sommerso, che avrebbe potuto contenere molte centinaia di persone durante eventi civili o religiosi. All'interno dell'anfiteatro, la squadra di Shady ha trovato 32 flauti fatti di ossa di pellicano e condor. E, nell'aprile 2002, hanno scoperto 37 cornette di cervi e ossa di lama. "Chiaramente, la musica ha giocato un ruolo importante nella loro società", afferma Shady.
Il perimetro di Caral ospita una serie di piccoli tumuli, vari edifici e complessi residenziali. Shady ha scoperto una gerarchia di sistemazioni abitative: ampie sale ben tenute in cima alle piramidi per l'elite, complessi a livello del suolo per artigiani e baraccopoli periferiche per i lavoratori.
Ma perché Caral era stato costruito in primo luogo? Ancora più importante, perché le persone che vivono comodamente in piccole comunità arroccate sull'Oceano Pacifico con un facile accesso a cibo marino abbondante sceglierebbero di trasferirsi nell'entroterra in un deserto inospitale? Se fosse stata in grado di rispondere a questa domanda, Shady credeva di poter iniziare a svelare una delle domande più complicate nel campo dell'antropologia oggi: che cosa fa nascere le civiltà? E cos'era il paesaggio desertico della SupeValley in Perù che ha fatto prosperare una società complessa e gerarchica lì?
I suoi scavi hanno convinto Shady che Caral era stato un importante centro commerciale per la regione, che andava dalle foreste pluviali dell'Amazzonia alle alte foreste delle Ande. Ha trovato frammenti del frutto dell'Achiote, una pianta ancora usata oggi nella foresta pluviale come afrodisiaco. E trovò collane di lumache e semi della pianta di coca, nessuno dei quali era originario di Caral. Questo ricco ambiente commerciale, secondo Shady, ha dato origine a un gruppo d'élite che non ha preso parte alla produzione di cibo, permettendo loro di diventare sacerdoti e progettisti, costruttori e designer. Così, sono emerse le distinzioni di classe elementari di una società urbana.
Ma cosa sosteneva un centro commerciale del genere e attirava i viaggiatori verso di esso? Era cibo? Shady e il suo team hanno trovato i resti di sardine e acciughe, che devono essere venuti dalla costa a 14 miglia a ovest, negli scavi. Ma hanno anche trovato prove del fatto che il popolo Caral mangiava zucca, patate dolci e fagioli. Shady ha teorizzato che i primi agricoltori di Caral hanno deviato i fiumi dell'area in trincee e canali, che ancora oggi attraversano il SupeValley, per irrigare i loro campi. Ma poiché non ha trovato tracce di mais (mais) o altri cereali, che possono essere scambiati o immagazzinati e utilizzati per la marea di una popolazione in tempi difficili, ha concluso che la leva commerciale di Caral non si basava su scorte di cibo.
Fu la prova di un altro raccolto negli scavi che diede a Shady la migliore idea del mistero del successo di Caral. In quasi tutti gli edifici scavati, il suo team ha scoperto grandi quantità di semi di cotone, fibre e tessuti. La sua teoria andò a posto quando una grande rete da pesca, rinvenuta a uno scavo non correlato sulla costa del Perù, si rivelò vecchia quanto Caral. "I coltivatori di Caral coltivavano il cotone di cui i pescatori avevano bisogno per fabbricare le reti", ipotizza Shady. "E i pescatori hanno dato loro molluschi e pesce essiccato in cambio di queste reti". In sostanza, la popolazione di Caral ha permesso ai pescatori di lavorare con reti più grandi ed efficaci, il che ha reso le risorse del mare più facilmente disponibili. Il popolo Caral probabilmente usava la zucca essiccata come dispositivi di galleggiamento per reti e anche come contenitori, ovviando così a qualsiasi necessità di ceramica.
Alla fine Caral avrebbe generato altri 17 complessi piramidali sparsi per l'area di 35 miglia quadrate del SupeValley. Quindi, intorno al 1600 a.C., per ragioni a cui non si può mai rispondere, la civiltà carale crollò, anche se non scomparve dall'oggi al domani. "Hanno avuto il tempo di proteggere alcune delle loro strutture architettoniche, seppellendole discretamente", afferma Shady. Altre aree vicine, come Chupacigarro, Lurihuasi e Miraya, divennero centri di potere. Ma in base alle dimensioni e alla portata di Caral, Shady crede che sia davvero la città madre della civiltà Inca.
Ha in programma di continuare a scavare Caral e dice che un giorno le piacerebbe costruire un museo sul sito. "Rimangono così tante domande", afferma. “Chi erano queste persone? Come hanno controllato le altre popolazioni? Qual era il loro dio principale? "
