Il seducente ricordo dei feromoni urinari rimane nelle topi femmine per settimane. Immagine gentilmente concessa da Michael Thom, Università di York
Si dice spesso che il profumo sia il senso più fortemente legato alla memoria. Per i topi, si scopre, questo è particolarmente vero, almeno quando si tratta di annusare l'urina di potenziali compagni.
Secondo uno studio pubblicato oggi su Science da ricercatori dell'Università di Liverpool, i topi femmine esposti al potente feromone Darcin (presente nelle urine di topo maschio) solo una volta torneranno ripetutamente al sito esatto di esposizione fino a 14 giorni dopo, anche dopo che il feromone viene portato via.
“Abbiamo dimostrato che un feromone sessuale maschile nei topi rende femmine. . . Ricorda esattamente dove hanno incontrato il feromone e mostrano una preferenza per questo sito fino a due settimane dopo ", ha dichiarato l'autore principale Sarah Roberts in una nota. "Data l'opportunità, troveranno di nuovo quello stesso posto, anche se hanno incontrato il profumo solo una volta e il profumo non è più lì."
Come parte dell'esperimento, i ricercatori hanno lasciato topi femmine in una gabbia che aveva due piastre di Petri - una riempita con acqua, l'altra con urina di topo maschio - per uno, due o tre periodi di dieci minuti distanziati nel corso di un giorno. Quindi, 24 ore dopo, le hanno rimesse nella gabbia, con entrambi i piatti portati via.
La seducente memoria dell'urina era straordinariamente potente: tutti i topi femmine mostravano una nota preferenza per il punto nella gabbia in cui era stata l'urina. Perfino i topi che avevano solo annusato l'urina una volta indugiarono nel punto in cui si erano ricordati di averlo sentito circa cinque volte più a lungo di dove era stata collocata l'acqua.
Quando hanno testato altri topi che erano stati esposti dopo periodi di attesa di 2, 3, 7, 10 e 14 giorni, hanno mostrato una preferenza quasi altrettanto distinta, indicando che i loro ricordi allettanti del feromone sono rimasti per qualche tempo. Fu solo dopo 28 giorni che i topi finalmente smisero di ritornare al sito delle urine.
"Questa attrazione per il luogo che ricordano è forte quanto l'attrazione per il profumo stesso", ha detto la coautrice Jane Hurst. "Darcin, quindi, induce i topi a imparare una mappa spaziale della posizione dei maschi attraenti e dei loro profumi, a cui possono facilmente ritornare."
I ricercatori hanno determinato che il fattore importante era il feromone darcin perché gli stessi risultati si sono verificati quando una versione sintetica della sostanza chimica è stata inserita in una capsula di Petri da sola. Inoltre, quando le femmine di topo erano invece esposte all'urina femminile, non vi era alcuna indicazione di una preferenza, poiché il darcin non era presente nelle urine delle femmine.
È interessante notare che il feromone ha anche prodotto un potente effetto su un altro gruppo di topi: i maschi concorrenti. Quando furono usati nello stesso esperimento, dimostrarono anche una preferenza per il luogo in cui ricordavano di aver sentito l'odore dell'urina di altri maschi, ma non mostrarono questo tipo di memoria spaziale quando l'urina usata era la loro. I ricercatori ipotizzano che ciò sia dovuto alla motivazione di indugiare vicino al sito e contrassegnare il territorio con il proprio profumo di feromone, per pubblicizzare la loro disponibilità alle compagne.
Gli scienziati ipotizzano che questa persistente affinità per la memoria dell'urina sia utilizzata dai topi come scorciatoia mentale per la ricerca di compagni. In un ambiente naturale (invece delle gabbie), anziché dover sentire l'odore dei feromoni da una distanza e poi rintracciarli alla fonte, possono semplicemente accamparsi dalle urine depositate da un potenziale compagno e attendere il loro probabile ritorno.
