Le foreste di Steepland sono vincenti in termini di benefici per le comunità locali, e in particolare per la loro acqua. Queste foreste possono alleviare i problemi in salita che scorrono a valle, compresi quelli causati da inquinamento, erosione, siccità e inondazioni. I risultati arrivano appena in tempo per una previsione di siccità estrema causata da El-Nino.
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"Stiamo documentando più e più volte l'importanza delle foreste per mitigare le inondazioni e fornire acqua per la stagione secca", afferma Jefferson Hall, ecologo forestale presso lo Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) a Panama.
Un nuovo rapporto dello STRI e della Banca interamericana di sviluppo si concentra sui terreni accidentati tropicali dell'America centrale e meridionale, luoghi notoriamente difficili in cui vivere e lavorare perché situati a pendenze superiori a 7 gradi, dove l'erosione e la gravità presentano sfide costanti. A causa della loro posizione, quelle aree hanno anche un'influenza fuori misura su fiumi, laghi, città e fattorie sottostanti, poiché qualsiasi acqua che scorre in discesa porta con sé tossine, materiale di scarto e terreno sciolto dall'alto.
Il lavoro nel Canale di Panama Watershed mostra che, rispetto a tutti gli altri tipi di paesaggi in luoghi simili, le foreste fanno il miglior lavoro per mitigare le inondazioni perché assorbono l'acqua piovana come spugne. Ma quando passa la stagione delle piogge e inizia la stagione secca, continuano a erogare rilasciando le necessarie acque sotterranee immagazzinate, che sfociano attraverso fughe, sorgenti e corsi d'acqua. La qualità dell'acqua che filtra attraverso le foreste è anche di qualità superiore rispetto all'acqua di altre fonti.
Anche le frane possono essere alleviate dalla presenza di foreste, hanno scoperto gli autori, ma solo fino a un certo punto. Se una tempesta è abbastanza grande, nessuna quantità di copertura forestale eviterà un potenziale disastro. "Man mano che le persone vengono spinte in aree ripide emarginate a causa della povertà o scelgono di vivere lì perché sono ricche e le vedute sono fantastiche, si espongono a grandi rischi di frane di tempesta", afferma Robert Stallard, un idrologo del Geological Survey degli Stati Uniti e il centro di ricerca tropicale Smithsonian. "È inevitabile e probabilmente inevitabile."
Spesso, però, le foreste di terreni scoscesi vengono abbattute per far posto a case e campi agricoli. Quei paesaggi dominati dall'uomo tendono ad avere acqua piena di fertilizzanti, rifiuti, ceneri di piante e altri contaminanti. Questi problemi hanno un impatto non solo sulle comunità che vivono intorno alla fonte dell'inquinamento, ma anche su quelle sottostanti mentre l'acqua inquinata scorre in discesa. "Le principali città - centinaia di milioni di persone - ottengono la loro acqua da questi bacini idrografici e dipendono da loro per i servizi ecosistemici", afferma Hall. "L'accesso ad acqua fresca, abbondante e pulita è una delle maggiori sfide di sviluppo che affrontiamo nel 21 ° secolo."
Una veduta aerea ad est di Panamá mostra la gente che abita in semplici alloggi su terreni recentemente abbattuti. (Christian Ziegler / Minden Pictures / Corbis) Comprendere come i paesaggi reagiscono a tempeste, siccità, variabilità climatica e cambiamenti nel modo in cui gli umani li usano richiede una meticolosa raccolta di un'enorme quantità di dati, un'impresa che richiede anni di dedizione e budget molto grandi. Poiché è così difficile realizzare questo tipo di progetti scientifici, i governi e gli altri decisori sono spesso in perdita per le solide informazioni basate sulla ricerca per aiutarli a navigare nelle decisioni su dove costruire o per determinare se la conservazione dell'ambiente naturale potrebbe essere più prudente. Un rapporto popolare tra le persone che si occupano di decisioni su foreste e terreni, ad esempio, risulta non contenere riferimenti primari tracciabili. "Quando si gratta sotto la superficie, questo documento fortemente citato non ha basi reali", afferma Stallard. "Questo è un grosso problema, perché le decisioni prese con materiali come questo possono fondamentalmente portare a disastri".
Questa situazione "inaccettabile" ha ispirato Stallard, Hall e colleghi della STRI e della Yale School of Forestry and Environmental Studies a ospitare una conferenza di due giorni a Panama che ha riunito esperti nella gestione delle foreste di terreni accidentati; da quella conferenza è arrivato il nuovo rapporto, che sperano possa aiutare i gestori del territorio e i governi a prendere decisioni migliori.
Un team di oltre 30 autori multidisciplinari ha contribuito al rapporto, che assimila i risultati della migliore letteratura scientifica peer-reviewed. "Volevamo spiegare le intersezioni tra scienza, politiche, scienze sociali ed economia in modo che i professionisti e i decisori potessero fare scelte migliori su come gestire risorse sempre più scarse in un mondo che cambia", afferma Hall. "Vogliamo che le persone sappiano che ci sono dei compromessi: la deforestazione potrebbe massimizzare il guadagno economico a breve termine, ma perderai tutte queste altre cose, questi pacchetti di servizi ecosistemici, per molto tempo."
Il rapporto descrive anche le pratiche di gestione dei luoghi in cui le foreste sono state abbattute da tempo. I ricercatori descrivono in dettaglio i modi per migliorare l'erosione e la qualità dell'acqua in tali luoghi, incluso l'uso di meno fertilizzanti, la pratica di metodi di allevamento e pascolo che riducono il deflusso dei sedimenti e l'installazione di sistemi sanitari, compresi gli impianti di trattamento delle acque reflue e sistemi settici ben progettati. I casi di studio evidenziati nel rapporto aiutano a identificare le strategie più efficaci per gestire una diversità di paesaggi che vanno dai pascoli alle piantagioni alle foreste di tutte le età e per mostrare i pro ei contro di tutti quei tipi di paesaggio a supporto delle persone e della biodiversità. Anche se i dati su tutta la linea indicano già l'importanza delle foreste, la prossima stagione di El Niño - che si prevede sarà la più estrema in 75 anni - probabilmente contribuirà a quantificare quanto possono essere importanti habitat naturali per mitigare la siccità.
La speranza è che la ricerca nel bacino idrografico del Canale di Panama e oltre continui per ben più del prossimo anno. "Vorremmo vedere un programma di ricerca sostenibile che dura da 40 anni", afferma Stallard del programma del Canale di Panama. "Vogliamo fare una caratterizzazione della vita molto più completa con e senza foreste di quanto non sia mai stata fatta prima."
