Camminare lungo la riva del mare alla ricerca di conchiglie e altre curiosità è il passatempo preferito dai bagnanti di tutte le età. Quando quei fantasiosi escursionisti intascano i tesori nautici che trovano sulla spiaggia, tuttavia, possono esserci ripercussioni ambientali non intenzionali. Le conchiglie forniscono una vasta gamma di funzioni ambientali: aiutano a stabilizzare le spiagge e ancorare l'erba marina; forniscono case per creature come granchi eremiti e nascondigli per piccoli pesci; sono usati dagli uccelli costieri per costruire nidi; e quando si rompono, forniscono sostanze nutritive per gli organismi che vivono nella sabbia o per quelli che costruiscono i propri gusci.
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Secondo una nuova ricerca pubblicata su PLoS One, la raccolta di conchiglie apparentemente innocente potrebbe avere un impatto su queste funzioni ambientali. Con l'aumentare del turismo in una spiaggia, i ricercatori hanno scoperto che il numero di conchiglie trovate lì, a sua volta, diminuisce. Ciò potrebbe portare a un declino della salute della spiaggia. Questo studio non ha esplorato i potenziali impatti ambientali dannosi causati da conchiglie mancanti, ma gli autori pensano che i cambiamenti dell'habitat potrebbero essere "multipli", tra cui una maggiore erosione della spiaggia, un declino del carbonato di calcio dai gusci riciclati e un calo della diversità e dell'abbondanza di animali e piante che dipendono da conchiglie, come granchi, piccoli pesci, alghe e alghe.
Sebbene le implicazioni ambientali che circondano i gusci di sparizione siano gravi, fino ad ora nessuno ha valutato l'esame della misura in cui i gusci stanno scomparendo. "La rimozione di resti di gusci morti da parte dei turisti rappresenta uno dei processi più poco studiati e meno compresi associati alle attività umane lungo le coste marine", scrivono gli autori dello studio, dell'Università della Florida e dell'Università di Barcellona.
Per vedere se i turisti hanno davvero un effetto sull'abbondanza di conchiglie, i ricercatori hanno intrapreso un caso di studio sulla spiaggia di Llarga in Spagna, dove hanno iniziato a registrare la presenza di conchiglie nel 1978. Lo studio ha coinvolto due periodi di indagine, uno dal 1978 al 1981 e un altro dal 2008 al 2010. Durante questi anni, i ricercatori hanno pettinato la spiaggia una volta al mese, registrando eventuali conchiglie o pezzi di conchiglie che hanno trovato in passeggiate transect.
Negli ultimi tre decenni, la spiaggia di Llarga è rimasta sorprendentemente sottosviluppata, senza che si siano verificate nuove attività di pesca commerciale o espansione urbana. Il turismo, tuttavia, è aumentato. Sulla base dei dati degli hotel, gli autori hanno scoperto che il numero di turisti in vacanza sulla spiaggia di Llarga - soprattutto in estate - è triplicato dal 1978.
Il numero di conchiglie trovate sulla spiaggia è diminuito del 60% dal 1978, gli autori hanno scoperto. Durante quei primi transetti, presentarono una media di circa 1.500 conchiglie per passeggiata, mentre solo 580 apparvero in quelle stesse passeggiate condotte 30 anni dopo. Inoltre, hanno trovato una "notevole congruenza" per i tempi della scomparsa della conchiglia; la maggior parte delle conchiglie è scomparsa durante i mesi estivi quando il turismo era all'apice, mentre le conchiglie si sono rifornite e sono rimaste sulla spiaggia durante i mesi invernali. Il tempo, le correnti e l'azione delle onde non sono cambiati nel corso degli anni, escludendo la possibilità che la natura piuttosto che le persone fossero responsabili delle calate calanti.
Abbondanza delle tre conchiglie più comuni trovate sulla spiaggia di Llarga, A) dal 1978 al 1981 e B) dal 2008 al 2010, durante l'alta e la bassa stagione turistica. Foto: Kowalewski et. al., PLoS One Mentre questo studio rappresenta solo una posizione nel mondo, gli autori sottolineano che la spiaggia di Llarga non è una destinazione di viaggio particolarmente calda e che le conchiglie hanno scoperto che non sono particolarmente belle. "Se una relazione tra aumento del turismo e rimozione accelerata delle conchiglie può essere rilevata in un luogo non famoso per le sue conchiglie, è probabile che le spiagge conosciute per le loro conchiglie e frequentate dai collezionisti abbiano avuto un impatto più sostanziale", postulano gli autori. Capire qual è l'impatto che richiederà ulteriori studi.
Per i luoghi con un alto traffico turistico o quelli che ospitano conchiglie particolarmente rare o belle, potrebbe avere senso creare leggi che stabiliscano quante conchiglie una persona può essere rimossa da una spiaggia, suggeriscono. Ad esempio, sottolineano che le Bahamas hanno già in atto regole sul numero di conchiglie che i turisti possono rimuovere dal paese.
Per altri luoghi più bassi come la spiaggia di Llarga, tuttavia, una campagna di educazione pubblica potrebbe essere una strategia migliore per scoraggiare la rimozione delle conchiglie. Così come i parchi nazionali incoraggiano i visitatori a non raccogliere fiori di campo o rimuovere animali nel loro programma "Leave No Trace", anche le spiagge potrebbero spargere la voce che le passeggiate al tramonto sono meglio registrate nella memoria, nella poesia o nella fotografia che nei souvenir di conchiglie.
