La scorsa settimana, mentre attraversavo la Sala dei mammiferi al Museo Nazionale di Storia Naturale, ho notato una minuscola creatura simile a un cervo vicino alle zebre e allo gnu: si chiamava dik-dik di Gunter. Non avevo mai sentito parlare di una tale creatura e ho dovuto imparare di più.
Esistono quattro specie di dik-dik, tutte native delle praterie dell'Africa meridionale. Sono una specie di antilope in miniatura, con zoccoli e (sui maschi comunque) corna. I Dik-Dik crescono fino a circa un piede alla spalla, il che significa che possono nascondersi tra le erbe, ma preferiscono i luoghi in cui possono vedere una discreta distanza. Sono erbivori che mangiano foglie, frutta, bacche e germogli di piante, che forniscono sia nutrimento che acqua.
I loro predatori sono tutti animali familiari della savana: sciacalli, caracchi, leopardi, aquile, iene. Anche gli umani li uccidono. La chiamata di allarme della donna ("zik-zik" o "dik-dik", che ha dato loro il nome) può avvertire le specie di gioco più grandi e desiderabili che è ora di fuggire.
A differenza di altre specie di antilopi africane, non ci sono branchi di dik-dik. I dik formano coppie monogame che sorvegliano il proprio territorio, segnate da escrementi e secrezioni speciali della ghiandola. Hanno solo una prole alla volta; rimarrà spesso con i suoi genitori fino alla nascita del prossimo bambino, a quel punto i genitori inseguiranno il fratello maggiore fuori dal loro territorio.
I Dik-Dik hanno un paio di modi per combattere il caldo africano. In primo luogo, sono notturni e dormono durante la calda giornata in cui perderebbero acqua preziosa. E in secondo luogo, quando diventano molto caldi, i dik-dik possono intraprendere una sorta di ansimare e pompare il sangue attraverso i loro musi allungati dove il flusso d'aria e l'evaporazione lo raffreddano prima che venga pompato di nuovo nel corpo.
Sebbene i dik-dik siano piuttosto piccoli, non sono la più piccola delle antilopi africane. La specie più piccola è l'antilope reale, che raggiunge un'altezza di soli 10 pollici alla spalla (ma non è così carina come il dik-dik).
